[데일리메디 한해진 기자] 가톨릭대학교 의과대학은 창의시스템의학연구센터장 김완욱 교수 연구팀이 관절염이 인체 내에서 어떻게 스스로의 힘으로 자연 치유될 수 있는지 보여주는 연구 결과를 발표했다고 28일 밝혔다.

대다수 관절염 환자들은 염증이 지속적으로 진행되기 보다는 증상 재발과 호전이 반복된다. 대개 완치가 어려워 염증이 호전된 상태를 되도록 오랫동안 잘 유지하는 것이 관절 손상을 줄이고 영구적인 장애를 예방하기 위한 가장 효과적인 방법이다. 

이에 김완욱 교수 연구팀(공진선 연구원, 조철수 교수)은 관절염이 왜 스스로 좋아지는가에 궁금증을 가졌고 그 원인을 알 수 있다면, 또한 이를 주도하는 핵심적인 생체물질을 알아낸다면 생체리듬에 따라 균형잡힌 부작용 없는 치료방법이 될 것이라고 가정했다.

연구팀은 콜라겐 유도성 관절염을 심하게 앓고 나서 저절로 좋아진 생쥐 관절조직을 얻은 후 3만개 이상 유전자(전사체, transcriptome)를 RNA 서열분석 방법으로 한꺼번에 분석했다. 

다양한 분석과 세포배양 실험을 통해 그 동안 관절염에서 그 기능이 밝혀지지 않은 단백질인 인테그린(Itgb1), 알피에스-3(RPS3), 이와츠(Ywhaz)라는 핵심 유전자 3개를 최종 선정했다.

선정된 세 가지 유전자는 질병이 호전된 관절조직에서 현저히 발현이 증가돼 있었고 염증을 억제하는 데 핵심적인 역할을 한다고 알려진 조절 T세포(regulatory T cells)와 M2 대식세포에서 주로 생성됐다.

또한 세 가지 유전자에 대한 재조합 단백질을 배양된 비장세포, 대식세포, 활막세포 등에 처리했을 때 염증을 증가시키는 사이토카인(IL-6, TNF-알파)은 감소시키는 반면 항염작용이 있는 사이토카인 (IL-10)은 증가시켰다.

세 가지 후보물질인 인테그린, 알피에스-3, 이와츠가 병든 면역세포 흥분을 억제하는 효과가 있음을 보여준 것이다. 특히 이와츠의 항염효과가 가장 강력한 것으로 나타났다.