한국연구재단(이사장 노정혜)은 서울대 백성희 교수[사진 左]·연세대 황성순 교수[사진 中]·아주대 박대찬 교수[사진 右] 연구팀이 특정 핵수용체에 의해 장 내 염증을 제어하는 원리를 동물실험을 통해 입증했다고 17일 밝혔다.

 

궤양성 대장염, 크론병 등 염증성 장 질환은 대장에 생긴 비정상적 만성 염증이 호전과 재발을 반복하는 질환으로, 심한 경우에는 장이 막히거나 천공이 생길 수 있다.

 

염증성 장질환 원인은 유전적, 면역학적 이상 등으로 추정할 뿐 정확한 원인과 완치 방법은 밝혀지지 않은 상황이다.

 

이번 연구에서는 특정 핵수용체(ROR 알파) 결핍 상태에서 장 내 염증이 더 심해진다는 사실을 동물실험을 통해 밝혀냈다.

 

연구팀은 정상 생쥐와 장 특이적 ROR알파 유전자 결핍 생쥐에 장내 염증을 유도하는 덱스트란 화합물을 주입했고, ROR알파 결핍 생쥐에서 장내 염증이 정상 생쥐보다 심하게 발생했다.

 

장내 염증반응을 지속적으로 유도했을 시 ROR알파 결핍 생쥐의 생존율이 정상 생쥐에 비해 심하게 감소하기도 했다.

 

연구팀은 생쥐의 장내 상피조직을 적출해 RNA를 분석한 결과, ROR알파가 염증반응 촉진 유전자(NFkB)를 억제하는 역할을 하고 있음을 확인했다.

 

장내 염증반응이 일어나면 ROR알파가 NFkB의 과도한 활성을 막아 염증반응을 억제하고 상처가 난 세포 및 조직을 회복시켜 장내 항상성을 유지하는 것이다.

 

연구팀은 “장내 항상성 유지 과정을 밝힌 이번 연구는 효과적인 염증성 장 질환 치료제 개발 가능성을 시사한다”고 말했다.

 

더불어 "다양한 분자 세포 생물학적 실험으로 미세한 부분까지 확인한 데 의의가 있다"며 "이미 시판 중인 알오알 알파 기능 조절제도 염증반응을 일부 저해할 수 있다는 사실도 규명했다"고 전했다.

 

한편, 이번 연구는 과학기술정보통신부와 한국연구재단의 리더연구자지원사업, 기초연구사업 지원으로 수행됐으며, 미국국립과학원회보에 10월 1일자로 게재됐다.