최근 많은 관심을 모으고 있는 ‘전자약(藥)’ 일종인 경두개직류자극(tDCS, transcranial Direct Current Stimulation)을 인터넷 게임 중독 치료에 활용할 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 

낮은 전류량으로 뇌(腦) 기능 조절해서 부작용은 줄이고 안전성 안전성은 높였다는 평가로 하루 30분 집에서 치료하는 전자약이 중독치료 게임 체인저가 될 수 있을지 주목된다. 

김대진 가톨릭대 서울성모병원 정신건강의학과 교수(교신저자) 연구팀은 지난 2018년부터 서울성모병원 중독 클리닉에서 인터넷 게임 중독 증상 20대 남성 22명을 대상으로 경두개직류자극 치료 연구 결과를 공개했다고 9일 밝혔다.

경두개직류자극은 용어가 의미하는 바와 같이 피부 표면(두피)에 부착된 +, - 전극을 통해 미세한 직류를 흘려 뇌 신경세포를 자극해 기능을 조절하는 일종의 신경조절술이다. 

자극 부위 근처 신경세포 활동을 조절하지만 서로 연결된 네트워크를 형성하는 신경세포 특성을 활용해 뇌 내부 신경회로까지 영향을 주는 원리로 치료를 진행한다. 

이번 연구 참가자들은 배외측 전전두엽 피질을 통해 전기적 자극이 전달될 수 있도록 정해진 방법과 일정에 따라 하루 30분, 2주 동안 집에서 자가치료를 진행했다. 

무작위배정 및 이중맹검, 가짜기기 대조방식으로 이뤄진 이번 연구에서 치료군은 대조군 대비 긍정적인 결과가 나타났다. 

치료 전후 촬영한 기능적 MRI를 통해 확인된 영상에 따르면 치료군은 전대상피질과 배외측 전전두엽 피질 사이의 연결성이 증가했다. 

이를 통해 자기조절능력을 유의하게 증가시키고 중독 대상에 대한 반응을 억제하는 긍정적인 효과를 입증했다. 

여러 연구에 따르면 중독 장애는 단순히 개인 의지 부족이나 습관 문제라기보다는 전두엽 기능이 저하되는 일종의 뇌질환이다. 

즐거운 행위에 대한 동기 부여를 조절하는 보상 체계 변화로 갈망은 증가하지만 판단이나 계획, 자기 통제 등 인지기능 조절 능력은 감소해서 ‘중독 악순환’에 빠지게 된다. 

반면 현재 게임 중독을 치료하기 위한 목적으로 승인된 약물은 아직 없어 연구팀은 이번 연구가 약물 치료 이외 대안이 될 것으로 기대하고 있다.

경두개직류자극은 비침습적일 뿐 아니라 스마트폰 대비 약 1/1000 수준에 불과한 전류량(최대 2mA)과 전자파(약 0.001W/kg) 노출을 고려했을 때 인체 위해성과 부작용 우려도 크지 않다. 

정조은 대전성모병원 정신건강의학과 교수(제1저자)는 “자가 적용이 가능해 약물치료만으로는 효과가 적은 여타 중독 환자들에게도 대안이 될 수 있을 것으로 기대된다. 향후 다양한 중독 치료에 적용할 수 있도록 연구 중”이라고 말했다.

교신저자인 김대진 교수는 “정신의학 분야에서도 중독, 우울증, 불안장애 등 다양한 질환에서 유효성을 입증하고 있는 만큼 후속 연구를 통해 환자들에게 보다 안전하고 효과적인 치료 가능성을 제시하기 위해 노력할 것”이라고 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지인 행위중독저널(Journal of Behavioral Addictions / IF 7.8(2022)) 4월호에 게재됐다. 

조재민 기자 (jojo@dailymedi.com) 기자의 다른기사보기