암세포는 림프관을 통해 가까운 주변 림프절로, 혈관을 통해 간이나 폐 같은 멀리 떨어진 장기로 서식지를 옮긴다. 특히 림프절로의 암 전이 여부는 암 환자 생존기간을 결정하는 예후인자이자 치료 방향을 설정하는 필수지표와 같기에 매우 중요하다.

 

그러나 이런 중요성에도 불구하고 림프절로의 전이 기전은 아직 밝혀진 바가 거의 없었다.

 

기존 연구에 따르면 대부분의 암세포는 포도당을 주 에너지원으로 쓴다는것이 정설이었지만, 연구진은 암세포가 림프절로 전이될수록 지방대사와 관련된 유전자들이 활성화되는 것을 발견했다.

특히 지방산을 분해해서 에너지를 얻는 지방산 산화 과정이 활발했다. 즉 암세포가 림프절로 전이되면서 에너지를 얻는 대사 방법에 지방산이 사용되는 셈이다.

 

고규영 단장은 "림프절은 다른 조직에 비해 지방산이 풍족한 환경이며, 암세포가 이를 활용해 물질대사를 변화시키는 생존전략을 사용한다"며 "이번 연구는 폐나 간 등의 전이에 집중하던 기존의 암 연구와는 다른 접근법으로 림프절 전이 기전을 밝혔다는데 큰 의의가 있다"고 설명했다.

 

이를 활용하면 지방산 산화를 억제해 암세포의 림프절 전이를 막는 쪽으로도 연구 결과가 발전될 수 있다는 것이다.

 

고 단장은 "림프절 전이는 암환자 예후에 매우 중요한 인자이나 상대적으로 연구가 덜 이뤄져 치료 측면에서도 접근이 어려웠다"며 "이번 연구가 림프절 전이 자체를 표적으로 하는 항암제 개발 등에 기여할 것으로 기대된다"고 밝혔다.