서울대병원 내과 이정훈 교수팀은 B형간염 바이러스 외피항원(HBeAg)이 양성인 시기에 치료를 시작하는 게 외피항원 소실 후 시도하는 것보다 간암 위험이 낮다고 7일 발표했다. 

 

단, 간경화가 아직 생기지 않은 환자에게서만 이러한 경향이 관찰됐다.

 

연구팀은 국내 16개 대학병원과 유럽·북미지역 11개 기관의 B형간염 환자 9862명의 대규모 데이터를 분석했다. 

 

그 결과 HBeAg이 양성일 때 항바이러스제 치료를 시작한 환자는 그렇지 않은 환자보다 간암 발생 위험이 낮았다. 한국인 환자의 경우 발생 위험이 54~59%까지 감소했다.

 

이번 연구는 이른 시기에 항바이러스 치료가 필요함을 밝혔다. 그간 논란이 있었지만 명확하게 규명되지 못했다. 

 

만성 B형간염은 크게 △면역관용기 △HBeAg 양성간염기 △비활동성 보유기 △HBeAg 음성간염기 등 4단계로 진행된다. 

일반적으로 염증반응이 심한 △HBeAg 양성간염기와 △HBeAg 음성간염기에 항바이러스제 치료를 권고해왔다. 다만, 어느 시점이 간암 발생 위험이 더 낮은지 뚜렷한 결론이 없었다.

 

첫 번째 면역관용기는 HBeAg이 양성이며 체내 B형간염 바이러스는 많지만 염증반응은 없다. 두 번째 HBeAg 양성간염기는 염증반응이 시작되고 간효소 수치(ALT)가 상승한다. 

 

세 번째 ‘비활동성 보유기’는 HBeAg이 음성으로 바뀌고 B형간염 바이러스도 감소한다. HBeAg 음성간염기는 B형간염 바이러스가 다시 증가하며 염증 반응이 유발된다.

 

연구팀은 국내외 27개 기관의 데이터를 확보했으며, HBeAg이 양성일 때 신속한 치료를 할 경우 HBeAg 음성이 된 후에 치료하는 것보다 효과가 간암 예방 효과가 높음을 증명했다. 

 

이정훈 교수는 “이번 연구를 통해 HBeAg 양성간염기에 빠른 항바이러스제 시작이 필요하다는 사실을 확인했다”고 의의를 부여했다.

 

이어 “이를 위해서는 만성 B형간염 환자들은 최대 6개월 간격으로 정기적으로 검사를 해야 빨리 치료 시작 시점을 잡을 수 있다”고 덧붙였다. 

 

한편, 이번 연구는 국제학술지 ‘임상 위장병학·간장학회지(Clical Gastroenterology and Hepatology, IF=11.382)’ 온라인 판에 게재됐다.