국내 연구진이 예후가 나쁜 재발‧불응성 저등급 림프종 치료에 사용되는 표적항암제 ‘BTK억제제’에 기반한 새로운 항암화학요법을 개발했다.
절반 이상 환자에서 치료 반응을 보였고, 특히 10명 중 3명은 종양이 완전히 사라진 것으로 나타났다.
서울대병원 혈액종양내과 고영일·박창희 교수팀은 BTK억제제·레날리도마이드·리툭시맙 병용요법을 기획하고, 2상 임상시험을 통해 그 효과성과 안전성을 확인했다.
‘미만성 거대B세포 림프종(DLBCL)’은 빠르게 진행하는 공격성 림프종의 일종으로, 악성 림프종가운데 절반 넘는 비율은 이 유형이다.
리툭시맙 등 항암제를 병용하는 항암화학요법으로 치료하는데, 환자 10명 중 4명은 1차 치료에 반응이 없거나 치료 후 재발을 경험한다.
CAR-T 치료법 도입을 통해 이러한 환자들의 예후가 개선됐지만 여전히 절반 가량의 환자는 정립된 표준 치료법이 없고 기대여명이 6개월에 그칠 만큼 예후가 나쁘다.
즉 재발‧불응성 환자들의 사망률이 여전히 높은 상황이라서 새로운 치료법이 필요했다.
이에 연구팀은 표적항암제 ‘BTK억제제(아칼라브루티닙)’와 면역조절항암제 ‘레날리도마이드’, C20 표적항암제 ‘리툭시맙’을 병용하는 항암요법(R2A요법)을 개발했다.
이후 이 요법을 66명의 환자에게 투약하고, 치료 반응을 추적 관찰하는 단일군 2상 임상시험을 실시했다.
약 9개월간 추적 관찰한 결과 객관적 반응률(ORR)은 54.5%로, 전체 환자의 절반 이상이 종양 크기가 감소하거나 종양이 완전히 사라지는 치료 반응을 보였다.
특히 종양이 완전히 사라지는 완전관해(CR)는 전체 환자 10명 중 3명꼴(31.8%) 나타났다.
또한 1년 무진행생존(PFS) 비율은 전체 환자의 33.1%로, 환자 3명 중 1명은 1년간 종양이 진행되지 않았다.
연구팀은 BTK억제제가 공격성 림프종 치료에도 효과가 있으며, 이 항암제에 기반한 병용요법이 재발/불응성 미만성 거대B세포 림프종의 새로운 접근법이 될 수 있다고 강조했다.
고영일 교수는 “BTK억제제 기반 항암치료는 CAR-T 치료에 실패한 재발/불응성 미만성 거대B세포 림프종 환자 치료에 중요한 역할을 할 것”이라고 말했다.
이어 “이번 연구로 검증된 R2A요법을 최근 개발 중인 이중항체치료, CAR-T 치료와 병용한다면 생존율을 높이는 또 다른 치료법을 개발할 수 있을 것으로 기대된다”고 덧붙였다.
한편, 이번 연구결과는 국제학술지 Nature 자매지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications, IF;16.6)’에 게재됐다.
박대진 기자 (