양철우 내과원장(前 서울성모병원 교수·투석학회장)은 최근 데일리메디와 만나 국내 투석 치료 환경의 한계를 지적하며 국가차원의 환자 지원 확대와 제도 개선 필요성을 강조했다.

서울성모병원에서 수많은 환자를 치료하던 그는 정년퇴직 후 개원에 나선지 어느덧 1년이라는 시간이 흐르며 대학병원에서 근무할 때와 달리 많은 현실적인 부분들을 깨닫게 됐다고 소회를 함께 전했다.

대한신장학회에 2024년 발표 자료에 따르면 국내 투석 환자는 13만명을 넘어섰으며 매년 5% 이상 증가하고 있다. 이들이 받는 치료는 혈액투석(90%)과 복막투석(10%) 비율을 차지한다. 

일본·대만 대비 취약한 환자 지원체계 개선 필요

개원 현장에서 느낀 첫 번째 문제는 국내 인구 대비 투석 환자 수가 빠르게 늘고 있지만, 국가적 지원 체계 및 기반은 여전히 부족하다는 게 양 원장 설명이다. 

그는 “일본은 고액의료비 제도를 통해 환자 본인부담을 최소화하고, 대만은 투석 치료 비용 대부분을 국가가 부담한다. 반면 한국은 투석 비용 자체와 환자 지원 모두 제한적이라는 점에서 격차가 크다”고 비교했다. 

일본은 전국적으로 체계적인 투석 네트워크가 갖춰져 있어 환자들이 안정적으로 치료를 받을 수 있고 대만은 정부 차원에서 복막투석 확대 정책을 꾸준히 추진해 환자들의 선택권을 넓히고 삶의 질을 높였다는 평이다. 

반면 한국은 치료비를 전액에 가깝게 보장해주는 대만이나 일본과 달리 여전히 투석 비용 자체는 물론 식사부터 환자 교육 등 국가적지원은 제한적이다. 

양 원장은 “환자들이 어떤 치료법을 선택하느냐에 따라 삶의 질이 크게 달라지는데도 충분한 정보 제공이 이뤄지지 않고 있다”며 “환자들이 스스로 치료를 선택할 권리를 보장받을 수 있도록 의사들도 최선을 다해야 한다”고 지적했다.

“환자 투석치료 지속 가능성, 국가가 보장해야”

투석 치료는 단순한 의학적 처치가 아니라 환자의 평생 건강관리와 직결된다. 하지만 치료비, 이동 문제, 직업 유지 등 현실적 어려움이 크다. 

양 원장은 “투석 환자의 사회경제적 부담이 상당한데도 정부 지원은 한정적”이라며 “치료 지속 가능성을 보장하기 위해서는 정책적 뒷받침이 절실하다”고 말했다.

그는 “의료진이 아무리 헌신해도 제도적 지원이 뒷받침되지 않으면 한계가 있다”며 “정부가 환자들의 의료비 부담을 경감하고, 직장 생활을 이어갈 수 있는 근무 환경을 보장하는 정책을 마련해야 한다”고 덧붙였다.

복막투석·혈액투석 관련 ‘환자 선택권’ 필요

투석에는 크게 복막투석과 혈액투석 두 가지 방법이 있다. 복막투석은 환자가 집에서 스스로 시행할 수 있어 생활의 자유도가 높지만, 국내에서는 선택 비율이 10%에 불과한 수준이다. 

혈액투석은 병원을 주 2~3회 방문해야 하지만 의료진 관리가 용이해 국내 환경에서는 대부분의 환자가 해당 방법을 택하고 있다. 

그는 “복막이나 혈액투석 모두 각각의 장단점이 있기 때문에 의사가 충분히 설명하고, 환자가 생활 방식·가족 지원·경제적 상황 등을 고려해 스스로 결정할 수 있도록 이끌어야 한다”고 강조했다.

양 원장은 끝으로 한국이 진정한 의미의 투석 선진국이 되려면 환자 중심 지원 체계 확립이 가장 중요한 과제라고 재차 강조했다. 

그는 “투석 환자들이 단순히 생존을 넘어 삶의 질을 유지할 수 있도록 국가와 사회가 적극적으로 나서야 한다”며 “의사들은 올바른 정보를 제공하고, 환자들은 자신에게 맞는 치료를 선택할 수 있는 환경을 만들어야 한다”고 말했다.