결핵은 흔히 못 먹고 못 살던 시대의 병, 이른바 후진국병으로 인식되는 경우가 많다. 그러나 이는 현재 국내 상황을 충분히 반영하지 못한 인식이다.

우리나라는 과거 결핵왕국이라 불릴 정도로 높은 유병률을 보였던 시기를 지나왔다.

국가적인 결핵관리사업과 경제 수준 향상으로 발생률은 크게 줄었지만, 여전히 결핵은 사회에서 지속적으로 발생하고 있는 감염병이다.

세계보건기구에 따르면 결핵은 지금도 전 세계적으로 매년 수백만 명의 환자가 발생하고 약 200만 명이 사망하는 주요 감염병이다.

우리나라 역시 결핵 발생률이 과거보다 감소했음에도 경제협력개발기구(OECD) 국가 중에서는 여전히 높은 수준을 보이고 있다.

지난 5년간(2020~2024년) 신규 결핵 환자가 8만 명을 넘긴 현실은 결핵이 더 이상 과거의 질환이 아니라 현재 진행형 감염병임을 보여준다.

국내 결핵 환자가 과거보다 많이 줄어든 것은 사실이다. 그러나 결핵은 여전히 우리 주변에서 충분히 발생할 수 있는 질환이다. 특히 면역력이 약한 고령층이나 만성질환 환자에서는 발병 위험이 커 각별한 주의가 필요하다.

결핵은 결핵균(Mycobacterium tuberculosis)에 의해 발생하는 만성 감염병이다. 가장 흔한 형태는 폐를 침범하는 폐결핵이지만, 결핵균은 혈류를 통해 전신으로 퍼질 수 있다.

이 경우 림프절, 뇌막, 척추, 복막 등 다양한 장기에 염증을 일으킬 수 있으며 림프절 결핵, 결핵성 뇌막염, 척추결핵 등 여러 형태로 나타난다. 결핵을 단순한 호흡기 질환이 아니라 전신 질환으로 이해해야 하는 이유다.

결핵균에 감염됐다고 해서 모두 발병하는 것은 아니다. 일반적으로 감염자의 약 5~10% 정도만 실제 활동성 결핵으로 진행되고 나머지는 면역체계에 의해 억제돼 잠복결핵 상태로 남는다.

다만 잠복 상태라고 해서 완전히 안전한 것은 아니다. 면역력이 저하되는 상황에서는 언제든지 활동성 결핵으로 전환될 수 있다.

당뇨병, 영양결핍, 만성질환, 과도한 음주, 고령 등 면역 기능이 떨어지는 조건에서는 결핵 발병 위험이 크게 증가한다.

이 때문에 결핵은 단순히 과거에 감염됐는지 여부만이 아니라 현재 건강 상태와 면역 상태를 함께 고려해야 하는 질환이다.

방심하기 쉬운 결핵, 조기 진단과 치료 지속이 관건

결핵은 공기를 통해 전파되는 전염성 질환이다. 치료를 받지 않은 활동성 결핵 환자가 기침이나 재채기를 할 때 공기 중으로 배출된 결핵균이 타인 호흡기를 통해 흡입되면서 감염이 이뤄진다.

다만 결핵균에 감염됐다고 해서 모두 전염성을 가지는 것은 아니다. 적절한 치료를 시작하면 약 2주 이내에 전염력은 급격히 감소하는 것으로 알려져 있다.

결핵의 증상은 초기에는 매우 비특이적이거나 거의 나타나지 않는 경우가 많다.

때문에 조기 진단이 쉽지 않다. 대표 증상은 2주 이상 지속되는 기침이며 가래나 객혈이 동반되기도 한다. 미열, 야간 발한, 피로감, 식욕부진, 체중 감소 같은 전신 증상이 함께 나타날 수도 있다.

특히 기관지 결핵의 경우 쌕쌕거리는 천명음이 나타나 천식으로 오인되는 일도 있다. 단순 감기나 기관지염으로 생각하고 방치하다가 진단이 늦어지는 사례가 발생하는 이유다.

기침이 2주 이상 지속되거나 원인을 알 수 없는 체중 감소, 야간 발한, 피로감 등이 동반된다면 결핵 가능성을 염두에 두고 진료를 받아야 한다.

결핵 진단은 객담 검사와 영상 검사를 중심으로 이뤄진다. 객담에서 결핵균을 직접 확인하는 도말검사와 배양검사가 가장 중요한 확진 방법이다.

최근에는 결핵균 유전자 검사(PCR)를 통해 보다 빠르고 정확한 진단이 가능해졌다.

흉부 X선 검사는 폐 병변을 확인하는 데 유용하지만 과거 결핵 흔적과 구분이 어려운 경우도 있어 단독으로 활동성을 판단하는 데에는 한계가 있다. 필요에 따라 컴퓨터단층촬영(CT)이 추가로 시행되기도 한다.

결핵은 치료 기간이 길지만 적절한 약물치료를 통해 완치가 가능한 질환이다. 폐결핵의 표준 치료는 항결핵제를 최소 6개월 이상 복용하는 방식으로 진행된다.

결핵 치료가 장기간 필요한 이유는 결핵균이 느리게 증식하는 특성을 가지고 있기 때문이다.

치료 원칙을 성실히 따르면 치료 성공률은 약 98%에 이른다.

그러나 치료를 임의로 중단하거나 불규칙하게 약을 복용하면 결핵균이 약에 대한 내성을 획득해 약제 내성 결핵으로 진행될 수 있다. 내성 결핵은 치료 기간이 길어지고 치료 성공률도 낮아지는 등 치료가 훨씬 어려워진다.

결핵 치료에서 가장 중요한 것은 정해진 기간 동안 약물을 꾸준히 복용하는 것이다. 충분한 기간 동안 약물을 유지하지 않으면 균이 완전히 제거되지 않아 치료 종료 후 재발할 우려가 커진다.

치료하지 않고 방치하면 기침이나 호흡곤란 같은 증상이 악화될 수 있고, 자칫 사망에도 이를 수 있다. 자연 치유되는 경우는 드물기 때문에 반드시 의료진의 진단과 치료가 필요하다.

항결핵제는 장기간 복용해야 하는 만큼 다양한 부작용이 나타날 수 있다. 리팜피신을 복용하면 소변 색이 붉게 변할 수 있는데, 이는 정상적인 반응이다.

반면 간기능 이상이 발생하면 피로감이나 황달이 나타날 수 있어 주의가 필요하다. 에탐부톨은 일부 환자에서 시력 저하를 유발할 수 있으며, 피부 발진이나 관절통이 나타나기도 한다.

특히 음주나 한약, 검증되지 않은 건강식품은 간독성을 악화시킬 수 있어 치료 기간에는 반드시 피해야 한다. 다만 부작용이 의심된다고 해서 임의로 약을 중단하는 것은 매우 위험하다.

이상 증상이 나타나면 반드시 의료진과 상의해 약제 조정 여부를 결정해야 한다.

결핵은 개인 질병을 넘어 사회적 감염병이라는 점에서 더욱 중요하다. 조기에 진단하고 적절히 치료하면 완치가 가능하고 전파도 효과적으로 차단할 수 있다. 결핵 치료를 끝까지 이어가는 것은 자신과 가족, 그리고 사회를 지키는 가장 확실한 방법이다.