흡연으로 인한 건강보험 의료비 지출이 지난 11년 간 40조원을 넘어선 것으로 나타났다.

특히 여성의 경우 흡연 관련 의료비 절반 가까이가 간접흡연에 의한 것으로 분석돼 흡연 피해가 당사자를 넘어 건강보험 재정 전반에 심각한 부담을 주는 것으로 확인됐다.

국민건강보험공단 건강보험연구원은 세계은행과 공동으로 수행한 '흡연으로 인한 건강보험 지출규모 연구결과'를 5일 발표했다.

이번 연구 결과는 최근 국제학술지 'The Lancet Regional Health Western Pacific'에도 게재됐다.

연구팀이 직·간접 흡연으로 인한 건강보험 의료비 지출규모를 추정한 결과 2014년부터 2024년까지 11년간 누적 금액은 약 40조7000억원(298억6000만 달러)에 달했다.

2024년 한 해 동안 발생한 흡연 관련 의료비만 해도 약 4조6000억원으로 추산됐으며, 이 중 약 82.5%는 건강보험 재정에서 부담한 것으로 나타났다.

이는 흡연 폐해가 개인의 건강 문제를 넘어 공적 보험 재정에 상당한 압박 요인으로 작용하고 있음을 시사한다.

이번 연구에서는 직접흡연뿐만 아니라 간접흡연 역시 건보 재정에 중대한 부담을 주는 것으로 분석됐다.

여성의 경우 흡연 관련 의료비 중 약 48%가 간접흡연에 기인한 것으로 나타났다. 이는 흡연 피해가 흡연자 본인은 물론 주변 비흡연자에게까지 광범위하게 확산되고 있음을 보여주는 대목이다.

연령대별로 살펴보면 80.7%가 50~79세 구간에서 발생했다. 연구팀은 이를 두고 "과거의 흡연 노출이 장기간에 걸쳐 누적되어 건강보험 재정에 영향을 미친 결과"라고 해석했다.

폐암 의료비 10년 새 2배 '급증'…고비용 항암치료 영향

질병군별 분석에서는 암 관련 의료비가 가장 큰 비중을 차지했다. 전체 흡연 의료비의 35.2%인 약 14조원이 암 치료에 쓰였으며, 그중 폐암이 약 7조9000억원으로 가장 높았다.

주목할 점은 폐암 관련 의료비의 가파른 증가세다. 2014년 약 4357억원이었던 폐암 의료비는 2024년 약 9985억원으로 2배 이상 급증했다.

이는 장기간의 치료가 필요하고 고비용 항암치료가 반복되는 질환 특성이 반영된 결과로 풀이된다.

이번 연구 결과는 오는 15일로 예정된 건보공단 담배소송 항소심 선고에도 영향을 미칠 전망이다.

장성인 건강보험연구원장은 "이번 연구는 직·간접 흡연이 장기간 지속적으로 건보 재정에 상당한 영향을 미쳐왔음을 확인한 것"이라고 의미를 부여했다.

이어 "담배소송 항소심 선고를 앞둔 시점에서 흡연 피해 규모를 세계은행과 공동으로 입증했다"며 "향후 판결에 중요한 과학적 근거자료로 활용될 수 있을 것으로 기대한다"고 덧붙였다.