마흔을 넘기며 휴대폰을 멀리 들게 된 이들에게 “넣기만 하면 가까운 글씨가 보이는 안약”은 솔깃한 소식이다.

실제로 지난해 국내에서도 필로카르핀 성분 점안제가 출시되면서 진료실에서 문의가 크게 늘었다.

다만 반드시 짚어야 할 사실이 있다. 이 약의 국내 허가 적응증은 녹내장 진단 및 치료 목적에 제한되며, 노안에 사용하는 것은 허가 범위를 벗어난 이른바 오프라벨 처방이라는 점이다.

제조사도 오프라벨 처방으로 시장 반응을 확인한 뒤 노안 적응증 확보를 위한 임상에 착수하겠다는 계획을 밝힌 바 있다.

그런 측면에서 사용자들은 작동 원리부터 정확히 알 필요가 있다.

이 약들은 ‘약물 돋보기’가 아니라 ‘약물 핀홀’이다. 노안은 수정체 조절력이 떨어져 생기는 현상인데, 현재의 점안제는 굳은 수정체를 되돌리는 것이 아니라 동공을 작게 만들어 초점 심도를 넓힌다. 카메라 조리개를 조이면 심도가 깊어지는 것과 같은 이치다.

조절력 자체를 회복시키는 약은 아직 없다. 게다가 동공이 지나치게 작아지면 대비 감도와 근거리 시력이 오히려 떨어져, 본래 동공 크기 대비 약 30% 축동이 최적 구간이라는 연구도 보고돼 있다.

해외 승인 약제의 성적표는 ‘보조 수단’ 수준으로 이해하는 것이 정확하다. 

지난 2021년 미국 식품의약국(FDA) 허가를 받은 1세대 제품은 임상에서 시력표 세 줄 이상 개선이 31%(위약 8%)로 나타났으나 지속 시간이 여섯 시간 남짓이었고, 현재는 브랜드 제형 생산이 중단됐다.

이후 저농도•무보존제 제품과 새로운 성분의 제품이 이어지며 지속 시간은 여덟 시간에서 열 시간까지 늘었고, 두통과 자극 같은 불편도 줄어드는 방향으로 개선되고 있다.

노안 점안제 현주소 — 어디까지 왔고 누가 써야 하는가

앞으로 나올 약제도 있다. 교감신경 차단 방식 펜톨아민 0.75%는 동공확대근을 억제해 모양체 관여를 최소화하므로 망막열공 및 박리 위험을 낮출 가능성이 제시됐으며, 미국 FDA 결정 예정일은 올해 10월 17일이다.

이 밖에 새로운 후보물질도 지난 2월 임상시험계획 승인을 받아 개발이 진행 중이다. 국내에는 아직 노안 적응증으로 허가된 점안제가 없으나, 미국 허가 제품 상당수가 국내 도입을 추진하고 있어 선택지는 넓어질 전망이다.

신약 부작용은 가볍지만 그렇다고 무시할 수 있는 것은 아니다. 초기 1~2주 두통, 충혈, 눈 통증, 어둡게 보이는 증상은 대개 적응되지만 야간 운전과 어두운 환경에서 작업은 주의해야 한다.

특히 중요한 것은 망막이다. 미국 허가사항에는 필로카르핀을 포함한 축동제에서 드물게 망막박리•망막열공이 보고되며 기존 망막질환자에서 위험이 증가한다고 명시돼 있다. 시판 후 유리체황반견인과 망막열공•박리 증례가 보고됐고, 후향적 분석에서 위험 증가가 관찰됐으나 발생률 자체는 1% 미만이었다.

따라서 처방 전(前) 산동 안저검사는 선택이 아니라 필수다. 사용 중 광시증 및 비문증의 급격한 증가, 시야 가림이 생기면 즉시 안과를 찾아 진료를 받는 것이 좋다.

결론적으로 노안 점안제는 안경과 수술 사이에 새로 생긴 선택지이자 보완 수단이지, 돋보기를 완전히 대체하는 치료제는 아니다. 효과는 하루 여섯 시간에서 열 시간 남짓이며 노안 진행 자체를 멈추지 못한다.

반대로 적응증에 맞는 사람에게는 삶의 질을 높여준다.

핵심은 “이 약이 얼마나 잘 듣는가”보다는 “내 눈이 이 약을 써도 되는 눈인가”를 먼저 확인하는 것이다. 그리고 판단은 반드시 산동 안저검사를 포함한 안과 전문의 진료를 거쳐야 한다.