지난해 우리나라를 방문한 외국인 환자가 처음으로 100만명을 돌파했다. 화장품에 대한 호감도에 따른 피부과, 성형외과 선호 경향 덕분이다.

보건복지부(장관 조규홍)는 2024년 우리나라를 방문한 외국인 환자가 117만명으로 2023년 61만명 대비 2배 가까이 증가했다고 2일 밝혔다.

외국인 환자 유치는 지난 2019년까지 꾸준히 증가(연평균 23.5%)했지만 코로나19 영향으로 2020년 12만명으로 급감했다. 이후 3년간 회복 단계를 거쳤다.

117만명 외국인 환자는 유치사업을 본격적으로 시작한 2009년 이래 역대 최대 실적이다. 지난 16년간 한국을 방문한 외국인 환자는 누적 505만명에 이르게 됐다.

지난 한 해 동안 202개국 외국인 환자가 우리나라를 방문했고, 국가별로는 일본·중국·미국·대만·태국 순으로 집계됐다.

일본·중국이 전체 외국인 환자의 60.0%(70만2천명)를 차지했으며, 미국 8.7%(10만2천명), 대만 7.1%(8만3천명), 태국 5.1%(3만8천명) 순이었다.

특히 대만(550.6%)과 일본(135.0%), 중국(132.4%)의 증가율이 높았다. 이는 피부과를 방문한 환자의 수가 늘어난 이유다. 

특히 일본은 피부과(69.7%)·성형외과(14.0%)의 비중이 여전히 높았다. 증가율의 경우 피부과(155.2%) 다음으로 한방통합(150.9%), 내과통합(102.6%) 방문이 많아졌다.

미국은 2023년 대비 32.2%가 증가한 10만2000명, 캐나다 또한 2023년 대비 58.3% 증가한 1만5000명으로 양국 모두 2009년 이후 가장 많은 환자가 방문했다.

미국은 피부과·내과통합·검진센터 순으로 각각 33.0%, 14.3%, 9.7% 비중을 보여, 다른 지역 대비 다양한 진료과를 이용하는 경향을 보였다.

외국인환자 절반 이상 ‘피부과 진료’…의원급 ‘급증’-종병‧상종 ‘감소’

지난해 외국인 환자가 방문한 진료과별로는 피부과 진료가 70만5천명으로 전체 진료과목 중 56.6%를 차지했다. 이어 성형외과(11.4%), 내과통합(10.0%), 검진센터(4.5%) 순이었다.

전년도 비교하면 피부과(194.9%), 한방통합(84.6%), 내과통합(36.4%) 순으로 높은 증가율을 보였다.

복지부는 “외국인들의 한국 화장품에 대한 높은 수준의 호감도가 피부과와 성형외과를 많이 방문하게 된 이유로 보인다”고 설명했다.

의료기관 종별로는 의원급을 가장 많이 방문(82.0%)했다. 종합병원(6.0%), 상급종합병원(5.1%) 순으로 이용율을 보였다.

의원을 이용한 환자는 전년 대비 138.4%로 가장 많이 증가했으며, 한의원(113.2%), 치과병원(24.7%)도 높은 증가율을 보였다. 반면 종합병원과 상급종합병원은 전년 대비 각각 14.4%, 7.6% 감소했다.

지역별로는 서울은 전체 외국인 환자의 85.4%인 100만명을 유치했다. 경기(4.4%), 부산(2.6%), 제주(1.9%), 인천(1.8%)이 뒤를 이었다.

이는 서울시 소재 유치등록 의료기관이 2024년 1994개소(63.2%)로 가장 높은 비중을 차지하고 있으며, 급증하는 외국인 환자의 피부과 진료 수요가 반영된 것으로 보인다.

비수도권 지역도 제주(221.0%), 부산(133.6%), 충북(116.1%) 순으로 높은 증가율을 보였다.

제주는 전년 대비 피부과가 781.4% 증가하였으며, 부산은 피부과 674.0%, 한방통합 170.9%, 치과 156.5%, 성형외과 127.8% 순으로 증가세를 보였다.

정은영 복지부 보건산업정책국장은 “2023년 5월 발표한 외국인 환자 유치 활성화 전략을 통해 2027년 달성 목표였던 70만명 외국인 환자를 유치하려는 정부 목표를 조기 달성할 수 있었다”고 소개했다.

이어 “외국인 환자 유치사업은 ‘의료’와 ‘관광’이 융합된 고부가가치 산업”이라며 “지속 가능한 산업생태계가 조성될 수 있도록 정부 지원 확대와 현장 체감형 법·제도를 정비하겠다”고 약속했다.

정 국장은 “외국인 환자 유치로 인한 우리 국민의 의료 공급 부족이 발생하지 않도록 세심한 모니터링도 병행해 나아갈 계획”이라고 덧붙였다.