폐경 이행기 동안의 체질량지수(BMI) 변화가 호르몬 및 유방 밀도에 영향을 미친다는 연구결과가 제시됐다.

한국 여성은 서구 여성보다 이른 40대 후반에 유방암 발생이 정점을 보이는데, 이와 관련한 대규모 장기 추적관찰 결과다. 

강북삼성병원 헬스케어데이터센터 류승호 교수팀은 폐경 이행기 여성 4737명을 7년간 추적 관찰해 여성호르몬 변화와 유방 밀도 변화의 상관성을 체계적으로 분석했다.

유방암은 여성호르몬 영향을 크게 받으며, 특히 유방 밀도(density)가 높을수록 발병 위험이 증가하는 것으로 알려졌다.

아시아 여성의 경우 서구권과 달리 마른 체형이 많다는 점이 발병 시기와 연관된다는 분석도 제기돼 왔다.

폐경 단계는 국제표준을 적용해 4단계로 분류했으며 유방 밀도는 영상을 자동 분석해서 정량화했다. 체질량지수는 ▲저체중 ▲정상 ▲과체중 ▲비만 등 4개 그룹으로 나눠 비교했다.

연구결과 저체중 여성은 폐경 이행기 초기에 여성호르몬과 유방 밀도가 일시적으로 상승하는 양상이 확인됐다. 반면 비만 여성은 호르몬 수치가 감소하고 유방 밀도 역시 낮아졌다.

연구팀은 이러한 변화가 “폐경 초기 저체중 여성에서 유방암 위험을 높일 수 있다는 점을 시사한다”고 분석했다.

류승호 교수는 “한국 여성은 서구 여성보다 상대적으로 마른 편이고, 이러한 특성이 갱년기 초기 호르몬 변화와 맞물려 이른 시기에 유방암 발생이 집중되는 이유 중 하나로 볼 수 있다”고 말했다.

이어 “비만도와 호르몬 변화가 한국 여성 특유의 유방암 발생 시기와 관련됐음을 확인한 연구”라며 “폐경 전후 여성의 체형 기반 맞춤형 검진과 예방 전략 마련에 중요한 근거가 될 것”이라고 덧붙였다.

한편, 이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원의 ‘갱년기 여성 만성질환 예방관리 전향적 연구’ 지원으로 수행됐으며 연구결과는 국제학술지 'Breast Cancer Research'에 게재됐다.