에이비엘바이오가 글로벌 제약사 '일라이릴리(Eli Lilly)'와 IGF1R(인슐린유사성장인자1 수용체) 기반 BBB(혈액–뇌 장벽) 셔틀 플랫폼 '그랩바디-B' 기술이전 계약을 체결하면서 시장 관심이 다시 한 번 쏠리고 있다.

금년 4월 GSK와 BBB 셔틀 플랫폼 딜을 마무리한 데 이어, 지분투자까지 결합된 형태의 릴리 딜까지 성사시키며 글로벌 시장에서 입지를 확실히 했다는 평가다.

이상훈 에이비엘바이오 대표는 최근 광화문 포시즌스 호텔에서 열린 기업간담회에서 "올해는 딜이 없을 거라는 얘기도 들었지만 내부적으로는 매우 구체적으로 진행되고 있었다"며 이번 릴리 딜의 의미를 ▲IGF1R 기반 BBB 셔틀 글로벌 검증 ▲비만·근육 등으로의 모달리티·적응증 확장성 ▲향후 항암제·ADC 등 비즈니스로 이어지는 교두보로 정리했다.

"릴리와 협상, 2023년 바이오USA에서 시작"

에이비엘바이오와 릴리의 인연은 2023년 '바이오USA'로 거슬러 올라간다. 당시 에이비엘바이오는 사노피와 'ABL301' 기술이전 계약을 마친 직후였다. 이를 눈여겨본 릴리가 처음 접촉해왔고, 이후 2년에 걸쳐 논의가 진전됐다.

이 대표는 "올해 1월 JP모건 헬스케어 콘퍼런스에서는 GSK, 릴리와의 미팅이 연달아 잡혀 있었다. 1월 13일 GSK, 14일 릴리 미팅이었다. 당시 CFO, BD(사업개발) 이사, 저 세 명이 1월 12일에 모여 '릴리를 무조건 잡자'고 했다. 그동안의 히스토리를 감안할 때 딜이 성사될 가능성이 높다고 보고 릴리 딜 구조를 먼저 설계한 뒤 GSK는 두 번째로 해도 되겠다고 판단했다"고 밝혔다.

다만 실제 계약 순서는 GSK가 앞섰다. 이 대표는 "GSK가 생각보다 공격적으로 나왔고, 저희도 3개월 이내 딜을 끝내자는 의지가 있어 JP모건 이후 1~4월 사이에 GSK 딜을 먼저 마무리했다"고 말했다.

이 대표는 JP모건 이후 릴리에 이메일을 보내 4월부터 본격적으로 딜 논의를 하자고 요청했다. 그는 "BBB 셔틀을 글로벌에 빠르게 라이선스해야 한다는 판단 아래 GSK를 먼저 성공시키고, 4월 말부터 릴리와 다시 딜을 시작했다"고 설명했다.

이후 올해 9월 바이오USA에서 현재와 유사한 딜 구조가 윤곽을 드러냈고, 10월에는 에이비엘바이오 법무팀·사업팀이 미국 릴리 본사로 직접 건너가 세부 조율을 진행했다. 10월 말에는 릴리가 한국으로 와 실사를 마쳤다.

4월 GSK와의 계약 이후 업계에서는 "올해는 더이상 에이비엘바이오 딜이 없다"는 관측이 돌았지만, 회사 내부에는 이미 릴리 계약 초안이 완성된 상태였다는 설명이다.

'TfR' 대신 'IGF1R'…"부작용·내재화 측면에서 우월"

이번 딜의 핵심은 릴리가 TfR(트랜스페린 수용체) 기반이 아닌 IGF1R 기반 BBB 셔틀을 택했다는 점이다.

이 대표는 IGF1R의 강점을 크게 세 가지로 제시했다. ▲정상조직 발현량이 적어 전신 독성 리스크가 낮고 ▲Rab5와의 공존이 적어 BBB 투과 억제가 덜하며 ▲노화돼도 발현량이 떨어지지 않는다는 점이다.

반면 TfR 기반 BBB 셔틀은 이미 여러 리스크가 드러나고 있다. 이 대표는 "드날리–다케다 딜이 깨진 이유 중 하나로 TfR BBB 셔틀 부작용이 공식적으로 언급됐다. 구체적인 부작용은 공개되지 않았지만, 저희와 로슈·제넨텍·J&J(존슨앤드존슨) 등의 데이터를 보면 혈소판 감소 패턴이 공통적으로 보인다"고 설명했다.

Rab5(투과 저해 요인)와의 관계도 중요한 포인트다. Rab5는 특정 엔도좀(endosome, 세포 내부와 외부 간 물질 수송 조절 역할) 경로를 통해 BBB 투과를 오히려 억제하는 역할을 하는 단백질이다.

이 대표는 "TfR는 Rab5와 강하게 겹쳐서 존재한다. 반면 그랩바디-B(IGF1R 기반)는 훨씬 낮게 연동된다"고 밝혔다.

또 다른 차이는 노화에 따른 타깃 감소 여부다. 이 대표는 "스탠퍼드 그룹이 발표한 데이터에 따르면 TfR는 나이가 들수록 뇌에서 발현이 줄어든다. 고령 환자일수록 BBB 셔틀의 작용이 떨어질 수 있다는 의미다. 반면 IGF1R은 노화에 따른 발현 변화가 거의 없다"고 말했다.

"근육 전달은 예상 밖 결과…비만·근감소·근육질환으로 확장"

이 대표는 'TfR 기반 플랫폼이 가진 부작용 한계를 피하면서 근육·지방으로 확장 가능한 IGF1R 셔틀'이 차세대 옵션으로 부상할 여지가 크다고 보고 있다.

그는 "전 세계 주요 기업들도 아직 TfR을 통해 CNS를 통과하는 치료제를 내놓지 못했다. TfR의 한계 때문이다. IGF1R은 이런 한계를 피할 수 있는 옵션이고, 이번 릴리 딜에서 지분투자 포커스도 CNS뿐 아니라 근육 전달과 모달리티 확장에 맞춰져 있다고 보면 된다"고 강조했다.

비만 치료제 관점에서도 IGF1R 기반 플랫폼은 기존 GLP-1 계열이 건드리지 못하는 영역을 열 수 있다는 설명이다. 근감소, 특정 지방조직 타겟팅 등 조직 특이 딜리버리 수요가 늘어날수록 IGF1R 셔틀의 활용 폭이 넓어질 수 있다.

릴리가 IGF1R 셔틀에 지분투자까지 결정한 이유도 CNS를 넘어 근육·지방 조직으로 확장 가능한 플랫폼이라는 점 때문이다.

에이비엘바이오는 아이오니스(Ionis)와 함께 IGF1R 기반 siRNA 딜리버리(Delivery, 전달) 연구를 진행 중인데, 이 과정에서 나온 근육 데이터가 이번 딜의 핵심 근거 중 하나로 제시됐다.

이 대표는 "근육 딜리버리는 전혀 타겟팅이 없을 거라고 생각했다. 그런데 CNS 딜리버리 과정에서 락다운(lockdown)이 진행되는데 근육에서 더 많이 락다운이 됐다. 처음엔 실험이 잘못된 줄 알고 연구원을 다그칠 정도였다. 반복 실험을 통해 근육 딜리버리가 분명하다는 걸 확인했다"며 "아직 비만 치료제나 근육 치료제 데이터가 많지는 않지만 가능성을 봤다"고 말했다.

"그랩바디-B외에도 ABL001·그랩바디-T·ADC가 성장 축"

에이비엘바이오는 그랩바디-B외에도 ABL001, 그랩바디-T, ADC를 성장 축으로 제시했다. 

'ABL001(담도암 표적 이중항체)'은 회사가 처음으로 안정적인 로열티 수익을 기대하는 후보물질로, 현재 파트너사 컴패스 테라퓨틱스가 담도암 2차 치료제로 글로벌 임상을 진행 중이며 내년 1분기 탑라인 발표가 예정돼 있다. 

두 번째 축은 그랩바디-T(4-1BB 기반 T세포 활성 플랫폼)다. 대표 파이프라인 ABL111은 위암 1차 치료제로 확장하기 위한 임상을 가속 중이다. 

세 번째 축은 미국 자회사 네옥바이오를 중심으로 개발 중인 '이중항체 ADC'다. ABL206과 ABL209가 핵심 파이프라인으로 기존 단독 ADC 대비 우월한 종양억제·세포내재화 데이터가 확보됐다. 

이 대표는 "지난해 R&D 비용만 850억 원 이상을 투입했다"며 "플랫폼 딜만으로는 성장 한계가 뚜렷한 만큼 로열티 기반 자산·ADC·그랩바티-T 등으로 수익구조를 다변화하겠다"고 강조했다. 

특히 아밀로이드·타우 에피톱의 부분 기술이전 가능성을 시장에 제시했으며, 후속 BBB 셔틀과 다중항체 기술까지 단계적으로 확장할 계획이다.

이 대표는 "지금까지는 비임상과 임상 1상에서 어떻게든 기술이전을 해야 한다는 미션이 있었지만 이제는 플랫폼을 넘어 후기 임상까지 자체 재원으로 가져가는 글로벌 기술개발 바이오텍이 목표다"라고 밝혔다.