[데일리메디 양보혜 기자] 요즘 국내 제약사들에게 핫한 AI(인공지능) 신약개발 스타트업이 있다.

신약 개발 전(全) 과정을 디지털화하겠다는 목표를 내건 '히츠(HITS)'가 그 주인공이다. 사명인 히트(hit)는 약효가 뛰어난 후보물질을 일컫는 말이다.  

유망한 후보물질을 빠르게 찾아낸다는 입소문이 제약업계에 퍼지면서 지난해 5월 설립된 히츠는 LG화학, 종근당, 일동제약, 보령제약, HK이노엔 등 유수의 제약사들과 협업했다. 

이와 함께 한국투자파트너스와 액셀러레이터인 슈미트가히츠로부터 11억원 규모의 프리 시리즈A 투자도 유치했다.

"비용과 시간 절감 플랫폼 기반 알려지면서 신약개발 제약사들 관심 높아져"

최근 해외는 물론 국내에서 AI 기반 신약개발 스타트업이 우후죽순으로 생기고 있다. 이 가운데 히츠가 주목받는 이유는 차별화된 기술력과 성과를 도출한 데서 비롯된다. 

김우연 대표는 "최근 몇년 AI를 활용한 신약개발회사들이 늘어났지만 아직 결과를 내놓은 곳이 없다"며 "기술 척도를 알 수 있는 논문을 발표하는 회사도 거의 없어, 국내 업계 수준을 판단하기가 쉽지 않다"고 말했다. 

이어 "아토마이즈, 인실리코 메디슨 등과 같은 해외 기업들은 논문을 발표하고 있지만, 이전에 비해 자사 기술이 얼마나 개선됐는지에 관한 내용이 주를 이룬다"며 "논문에 기반한 산업 수준을 평가하면 선진국과 우리나라 간 차이가 크지 않다"며 시장 잠재력이 풍부함을 시사했다. 

히츠 플랫폼은 물리와 계산화학에 딥러닝 기술을 접목해 단기간에 신뢰할 수 있는 결과를 도출한다는 것이 특징이다. 클라우딩 컴퓨팅으로 비용절감과 함께 다수의 프로젝트를 동시에 수행할 수도 있다.

이 같은 기술을 바탕으로 성과를 도출했다. 그동안 마무리한 5건의 과제를 분석하면 평균 41만종의 라이브러리에서 가상 탐색으로 127종을 선별, 이를 실험으로 검증해 평균 9개의 활성물질을 찾는데 성공했다. 

김 대표는 "LG화학 내 팀이 1년간 2개 활성물질을 찾았는데, 우리와 공동연구 한 뒤 6개월만에 15개 활성물질을 발견했다"면서 "성과들이 모여 좋은 평판을 만들어 파트너사가 10곳으로 늘었다"고 소개했다.

신약개발에 걸리는 기간이 평균 10~15년에 달하고 천문학적인 비용이 든다는 점을 감안하면, 히츠 플랫폼은 이 과정에서 생기는 불필요한 자원을 줄이고, 불확실성을 낮춘다는 점에서 경쟁력을 갖고 있는 것이다.