간암은 세계적으로 발병률이 높은 암 가운데 하나다. 2020년 우리나라 간암 사망률이 인구 10만 명당 20.6명으로 폐암 사망률 36.4명 다음으로 암 사망률 2위를 기록했다.

5년 생존율도 약 30% 정도로 낮으며, 재발률도 약 70% 이상으로 높다. 또 우리나라 사람들의 총 사망률 중 약 13.6%는 간염 또는 간경변과 관계돼 있다고 알려져 있다. 조기 발견과 의료의 발달에도 불구하고 여전히 두려운 암으로 꼽히며, 전조 증상이 없어 ‘침묵의 병’이라 불리기도 한다.

 

간암은 간에 아무런 질환이 없는 사람들에게는 거의 발생하지 않는다. 대부분의 간암 환자는 간염이나 간경변과 같은 만성 간 질환을 가진 환자다.

 

간암의 주요 원인으로는 바이러스성 간염과 지방간이 있다. 우리나라에서 간암이 많이 발생하는 것은 약 30%가 B형 간염 바이러스를 보유하고 있기 때문이다. 간암 환자의 80~90%가량이 B형 혹은 C형 간염 바이러스에 의한 간 질환을 앓고 있으며 이 중 80% 이상이 간경변증을 가지고 있다.

 

B형 간염 바이러스를 가지고 있는 경우 간암의 위험도를 100~200배 증가시키고 C형 간염 바이러스는 10배 이상 증가시킨다. B·C형 간염 바이러스가 없는 나머지 10% 정도의 환자도 과도한 음주에 의한 알코올성 간경변 등을 가지고 있는 경우가 많다.

 

최근 지방간염이 간암 원인으로 주목받고 있다. 지방간 환자의 약 20%에서 지방간염이 생기는데, 지방간염의 발생 원인으로 유전적인 배경, 과도한 영양섭취, 인슐린저항성 등이 알려져 있으나, 여전히 확실하게 밝혀져 있지 않다.

하지만 지방간염을 방치하면 간이 점점 딱딱해지고, 7년 마다 섬유화가 1단계씩 증가한다. 특히 지방간염 환자의 약 20%에서는 10년 내에 간경변으로 진행하여 간암 발생 위험이 높아진다. 그래서 이렇게 빨리 진행하는 지방간염 환자를 감별해 내려는 연구가 진행중이다. 

 

그 밖에도 간 건강을 해치는 주요 원인은 과음·과식 등 무분별한 식습관이 있다. 간은 체내 흡수된 약물·알코올 등 독성 물질을 분해·대사하는 ‘해독 작용’을 담당한다. 담즙을 생산해 소화를 돕고 흡수된 영양소를 저장·가공해 필요한 세포로 분배하는 역할도 맡고 있다. 어떤 음식을, 얼마나 먹느냐에 따라 간이 받는 부담이 달라진다.

 

간암은 진단에서 치료에 이르기까지 여러 과와의 협력이 절대적으로 필요한 분야다. 간암은 어느 한가지 치료 방법으로 좋은 예후를 기대하기보다는 외과와 내과, 방사선과 등 여러 과가 수술과 방사선 치료, 색전술, 항암 치료 등 다양한 치료 방법을 함께 고민해야 최상의 결과를 얻을 수 있다.

외과와 이식외과, 소화기내과, 영상의학과, 종양내과, 방사선종양학과, 핵의학과 등 다양한 분야의 의료진이 긴밀하게 협력해서 최선의 치료를 선택하는 것이 중요하다. 

 

대표적인 다학제적 치료법이 국소적항암방사선동시요법(CCRT)이다. 이 치료법은 암이 너무 크고 혈관에까지 침범한 진행된 병기의 환자에게 유용하다. 영상의학과 의료진이 서혜부 쪽에 구멍을 뚫어 얇은 관(케모포트)을 간까지 삽입하면, 내과 의료진은 관을 통해 항암제를 투여한다.

 

방사선종양학과는 방사선 치료를 담당합니다. 이렇게 해서 암 크기가 줄면 외과에서 수술을 시행한다. 최근에는 방사선 치료시 환자 호흡으로 인한 장기 이동을 계산, 정확히 간암에만 방사선 치료를 하는 MR-LINAC 기법이 국내에서 최초로 시도되고 있어서 향후 좋은 치료 결과와 낮은 부작용을 기대하고 있다. 

 

이처럼 적극적인 치료 후에 간암 수술을 하더라도 남는 간(肝)의 간경변 등 치료를 위해서는 소화기내과와의 긴밀한 협력 진료가 필요하며 간 이식 후에도 원인 질환 치료와 혈관 담도에 이상이 생길 경우, 소화기내과와 영상의학과 도움이 필수다.

 

간암은 다양한 암 중에서도 가장 예후가 안 좋은 암에 속하지만 최근에는 면역치료제와 표적치료제를 포함한 다양한 약물과 치료 방법의 개발로 많은 환자가 건강을 되찾고 있다.

환자 상태에 따라 치료를 결정할 수 있으며, 항상 같이 의논하여 환자 각자에게 맞는 최적의 치료 방법을 제시하고 있으니 결코 실망하거나 포기하지 말고 적극적인 치료를 하면 좋은 결과를 얻을 수 있다.