현재 대부분의 말기신부전 환자를 담당하는 혈액투석(HD,Hemodialysis)을 복막투석(PD, Peritoneal Dialysis)으로 일부 대체하려는 대한신장학회 움직임에 대해 일선 투석실을 운영하는 의사들은 낮은 현실성과 효과성 부제를 이유로 환자 선택의 존중이 필요하다는 입장이다. 

13일 열린 대한투석협회 심포지엄에서 이승헌 예일성모내과원장은 국내 혈액투석 인프라 우수성과 환자 현실을 강조하며, 정부와 학계가 추진하는 재택투석(복막투석) 활성화 정책의 현실적 한계를 지적했다. 

전문가들은 단순한 비용 효과성이나 편의성 등 인위적인 정책 목표 설정보다는 환자 중심의 '선택권 보장'을 핵심으로 꼽았다. 

미국 뛰어넘은 혈액투석…세계적 인프라 강점

발제를 맡은 이승헌 원장은 국내 말기신부전 환자 급증에 관한 현실을 조명했다. 현재 한국 말기 신부전 발생률은 세계 2위, 증가 속도는 대만·미국에 이어 3위를 기록할 정도로 가파르다.

2022년 신규 환자는 1만8598명, 누적 환자는 13만 4800여 명에 달하며 환자 평균 연령은 66세, 전체의 59%가 고령층이로 인구 100만 명당 발생률은 12년 만에 두 배나 급증했다. 

이 원장은 “폭증하는 환자들을 감당하는 국내 투석 치료 중심은 단연 혈액투석"이라며 "국내 혈액투석 환자 5년 생존율은 70~80% 수준으로 미국(약 40%)을 크게 상회하며, 국내 전체 암 환자 5년 생존율(72.1%)과 비슷하거나 높은 성과를 보이고 있다”고 밝혔다.

그는 이러한 성과의 배경으로 투석 전문의들 노력과 함께 세계 최고 수준 인프라를 꼽았다. 2023년 기준 혈액투석 적정성 평가 대상 기관 739개소 중 76%가 환자 접근성이 뛰어난 의원급 의료기관일 정도로 촘촘한 치료망이 구축됐다는 것이다.

이 원장은 "전문의료진 관리 하에 안전하게 치료받고, 다른 환자들과 교류하며 정서적 지지를 얻을 수 있다는 점은 혈액투석의 명백한 장점"이라며 "응급상황 발생 시 즉각적인 대처가 가능한 점 역시 고령 환자가 대다수인 국내 현실에 더 적합하다"고 설명했다.

재택투석 확대 정책, '현실의 벽'에 부딪히다

최근 대한신장학회는 2033년까지 복막투석 환자 비율을 33%까지 끌어올리겠다는 목표를 제시했다. 

이에 대해 이 원장은 "재택투석이 국내 실정에서 혈액투석 대안이 되기에는 여러 걸림돌이 존재한다"고 지적했다.

인지 능력과 신체 활력이 저하된 고령 환자가 가족 도움 없이 재택투석을 수행하기란 불가능에 가깝다는 것이다.

이 원장은 ▲협소한 주거 공간의 장비 보관 문제 ▲치료 과정 고립감과 우울감 ▲응급상황 대처에 대한 불안감 ▲의료폐기물 처리 어려움 ▲젊은 환자들의 도관 삽입 기피 등을 재택투석의 현실적인 한계로 꼽았다.

그러면서 "'집 밖에 나가기만 하면 편하게 투석받을 수 있는데, 굳이 왜 집에서 힘들게 해야 하는가?'라는 현실적인 질문이 나올 수밖에 없다"고 꼬집었다.

그는 "'복막투석이 혈액투석의 완벽한 대체재가 될 수 있는가?'라는 질문에 대한 답은 아직 '아니오'"라며 "생존율 데이터도 아직은 혈액투석이 조금 더 우위에 있고, 젊은 환자들조차 몸에 장치를 다는 것을 싫어하는 등 현실적 한계가 분명하다"고 밝혔다.

전문가들 '환자 선택권 부여' 강조

이어진 토론에서 전문가들은 환자의 선택권을 최우선으로 존중해야 한다는 데 의견을 같이했다.

이승헌 원장은 이제 치료 패러다임의 완전한 변화를 주장했다. 그는 "과거처럼 의료진이나 정부가 투석 방법을 결정하는 시대는 지났다"며 "철저히 환자 중심으로, 환자가 선호하고 편리한 제도로 가야 한다"고 목소리를 높였다.

토론자로 나선 조원준 수석전문위원은 "복막투석 비율이 높은 나라들은 의료기관 접근성이 물리적으로 어려운 특성이 있는 경우가 많다"며 "홍콩처럼 예외적인 경우는 보건정책적 판단이 작용한 것으로, 국내 상황에 그대로 적용하기는 어렵다"고 선을 그었다.

결국 말기신부전이라는 긴 투병 여정에서 복막투석은 혈액투석을 '대체'하는 개념이 아닌, 각자의 장점을 활용해 환자 치료 여정을 함께하는 '상호보완적 옵션'으로 자리매김해야 한다는 것이 중론이다. 

조 위원은 "현재 혈액투석 비율이 압도적으로 높은 것은 환자들이 본인 입장에서 안전하고 편안한 것을 선택한 자연스러운 결과"라며 "학회 캠페인이 계몽적인 의미는 있겠으나, 인위적으로 목표치를 달성하기 위해 정책을 추진하기는 어렵다"고 강조했다.