세계에서 가장 빠른 고령화를 겪는 국내 현실을 고려할 때 치료제 접근성을 보장하고 장기적인 사회적 비용을 줄이기 위해 신속한 보험 급여화가 필수적이라는 주장이다.

김여진 한림대 강동성심병원 신경과 교수는 최근 대한신경과학회지(JKNA)에 '레카네맙 도입을 통한 한국 치매 관리 패러다임 전환' 연구 논문을 통해 이같이 밝혔다.

"年 2600만원 약값에 필수 검사도 비급여, 치료 기회 차단"

김 교수에 따르면 레카네맙은 2024년 5월 국내 허가를 받아 11월부터 임상 현장에서 사용되고 있다. 이 약제는 기존 증상 조절제와 달리 질병의 진행 자체를 늦출 수 있는 '질병 조절 치료제(DMT)'로 기대를 모았다.

그러나 건강보험 급여에 등재되지 않아 환자가 비용 전액을 부담해야 하는 상황이다. 추정되는 연간 약제비는 약 2600만원에 달한다.

김 교수는 이로 인해 치료 접근성이 환자 소득 수준에 따라 크게 달라지고 있으며, 특히 경제적 취약 계층은 사실상 치료 기회가 차단되는 심각한 문제가 발생하고 있다고 지적했다.

문제는 약제비만이 아니다. 레카네맙 투여 시 발생할 수 있는 '아밀로이드 관련 영상 이상(ARIA)'이라는 심각한 부작용을 확인하기 위해 필수적인 MRI 검사 비용조차 보험 적용을 받지 못하고 있다. 이는 치료 확산을 제한하는 주요 요인으로 작용하고 있다.

"치료 골든타임은 초기, 급여 지연이 사회적 부담 키워"

김 교수는 아밀로이드 기반 치료제의 특성상, 신경세포 손실과 뇌 위축이 심하게 진행되기 전인 질병의 비교적 초기 단계에 투여해야 치료 효과가 가장 크다고 강조했다.

임상 연구에서 이미 뇌세포 소실이 광범위하게 진행된 이후에는 치료 효과가 현저히 떨어진다는 점이 확인됐기 때문이다.

따라서 조기 개입이 곧 치료 효과 극대화와 직결되며 , 현행과 같은 보험 급여 적용 지연은 환자의 치료 기회를 놓치게 만들 뿐 아니라 장기적으로 더 큰 사회적 비용을 유발할 가능성이 크다고 경고했다.

김 교수는 이러한 문제를 해결하고 치매 관리 패러다임을 성공적으로 전환하기 위해 단계적인 정책 도입을 제언했다.

단기 전략으로, 레카네맙 약제 및 필수 검사에 대해 조건부 또는 부분 급여를 우선 적용하는 방안을 검토해야 한다고 밝혔다. 

예를 들어 조발형 알츠하이머병 환자 혹은 초기 경도인지장애 환자 등 고위험군에 제한적으로 적용해 사회적 수용성을 확보할 수 있다는 것이다.

중기적으로는 레카네맙 투여 환자의 장기적 안전성과 효과를 모니터링하기 위해 '국가 치매 약물 등록 체계'를 구축할 필요가 있다고 역설했다. 

이 등록 체계를 통해 실제 임상 현장에서 ARIA 발생 빈도, 치료 효과 등 실사용 데이터(RWD)를 수집하고 이를 기반으로 보험 약가를 재평가하고 급여 확대 여부를 정기적으로 검토해야 한다는 것이다.

또 질병 진행 지연에 따른 보호자 돌봄 부담 감소 및 장기 요양 비용 절감 효과 등 사회적 비용 절감 근거를 포함한 객관적인 경제성 분석 자료를 국가 차원에서 마련해 급여 결정 과정에 반영해야 한다고 덧붙였다.

장기 전략으로는 레카네맙 도입을 국가 치매 관리 정책과 유기적으로 연계할 것을 주문했다. 1차 의료기관의 조기 선별 검사를 강화하고 전문기관으로 신속히 연계하며 치매안심센터 등 지역사회 인프라와 연계한 치료 관리 네트워크를 구축해야 한다고 강조했다.

더불어 고가 약제 도입에 따른 소득 수준별 불평등을 완화하기 위해 저소득층에 대한 본인 부담률 차등 적용이나 정부 보조금 지원 제도 도입도 필요하다고 제언했다.

김 교수는 "고령화 사회로 진입하는 현 시점에서 레카네맙의 적극적인 도입은 국가 보건의료 체계의 지속 가능성을 확보하기 위한 필수 전략"이라고 평가하며 "혁신 치료제 조기 급여화를 통해 환자의 치료 접근성을 보장하고, 국가적 차원에서 치매 부담을 줄이는 선순환 구조를 구축해야 한다"고 밝혔다.