‘보건의료 강국’을 기치로 비슷한 시기 야심차게 출범한 대규모 국가 R&D사업인 ‘한국형 ARPA-H 프로젝트’와 ‘보스턴 코리아 프로젝트’가 새 정부 들어 상반된 운명을 맞고 있다.

‘한국형 ARPA-H 프로젝트’는 체계적인 운영과 조직력을 바탕으로 안정적인 궤도에 안착하며 국가 대표 바이오 R&D 사업으로 자리매김하는 분위기다.

반면 보스턴 코리아 프로젝트는 기획 단계부터 제기된 문제점이 현실화되면서 예산 확보에도 어려움을 겪는 등 사실상 좌초 위기에 몰렸다는 평가다.

두 사업 모두 윤석열 정부가 바이오헬스 산업을 미래 성장동력으로 육성하고 글로벌 경쟁력을 확보하기 위해 추진한 대형 국가 프로젝트라는 공통점을 갖고 있다.

특히 한국형 ARPA-H 프로젝트는 2032년까지 9년 간 1조1628억원, 보스턴 코리아 프로젝트는 2030년까지 7년 간 2450억원이라는 역대급 예산 투입이 예고됐다.

하지만 접근 방식은 달랐다. 한국형 ARPA-H 프로젝트는 실패 가능성이 크더라도 혁신성이 높은 연구에 과감하게 투자하는 ‘도전형 연구개발’을 목표로 설계됐다.

반면 보스턴 코리아 프로젝트는 세계 최대 바이오 클러스터인 미국 보스턴에 한국 연구거점을 구축하고 현지 연구생태계와 공동연구 및 사업화를 추진토록 지원하는 방식에 초점을 맞췄다.

두 사업 모두 대한민국 보건의료 안보 강화라는 동일한 목표를 내세웠고 하나는 국내 R&D 혁신체계 구축에, 다른 하나는 글로벌 네트워크 확보에 방점을 찍었다.

한국형 ARPA-H 프로젝트는 출범 초기부터 전문성과 독립성을 갖춘 추진체계를 구축했다는 평가를 받는다.

특히 프로젝트를 총괄하는 선경 단장을 중심으로 전문 프로젝트 매니저(PM) 체계를 조기에 정착시키고, 과제 기획부터 선정, 관리까지 민간 전문가 중심의 운영체계를 마련했다.

정부의 행정 절차보다는 연구자 중심의 의사결정을 강화하고, 기존 국가 R&D에서 보기 어려웠던 유연한 과제 관리 방식도 도입했다.

무엇보다 단순한 연구비 지원이 아니라 국가 난제 해결을 위한 ‘미션 중심’ 연구개발 체계를 구축했다는 점에서 연구계 안팎의 평가도 긍정적이다.

출범 이후 단계적으로 연구과제를 확대하며 사업 기반을 다졌고, 새 정부에서도 사업의 연속성이 유지되면서 대표적인 국가 바이오 R&D 사업으로 자리 잡아가고 있다.

한 의료계 관계자는 “ARPA-H는 사업 철학과 운영체계가 비교적 명확했고, 전문 조직을 중심으로 일관성 있게 추진된 게 가장 큰 강점”이라고 말했다.

반면 보스턴 코리아 프로젝트는 출범 당시부터 우려됐던 문제들이 잇따라 현실화되고 있다.

사업 목적은 의미 있었지만 구체적인 성과지표와 운영모델이 부족했고, 국내 연구기관과 보스턴 현지 기관 간 역할 분담도 명확하지 않았다는 지적을 받아왔다.

특히 단순한 해외 거점 구축에 그칠 것이라는 우려와 함께 기존 해외 협력사업과 차별성이 부족하다는 비판도 지속됐다.

결국 사업 추진 과정에서 가시적인 성과를 충분히 제시하지 못했고, 새 정부 R&D 예산 재편 과정에서 우선 순위에서 밀리며 올해 예산도 확보하지 못한 것으로 알려졌다.

사실상 사업 지속 여부 자체를 고민해야 하는 상황이라는 분석도 나온다.

한국과학기술기획평가원은 지난해 말 기획재정부에 제출한 적정성 재검토 보고서에서 보스턴 코리아 사업을 신규 과제 선정을 중단하고 예산도 800억 원 넘게 줄일 것을 권고했다. 

그러면서 ‘세계 최초·최고 기술 도달’이란 목표 달성을 위한 구체적인 전략이나 유사 사업과의 차별화 방안 등이 부족하다고 지적했다.

과학기술정보통신부 특정평가에서도 보스턴 코리아 사업의 부실한 기획과 미흡한 성과지표, 불명확한 지식재산권 보호장치, 연구 관리에 허점이 확인됐다.

한 바이오산업 전문가는 “보스턴이라는 상징성은 있었지만 왜 국가가 반드시 추진해야 하는 사업인지에 대한 설득력이 부족했다”고 말했다.

이어 “거점 구축 자체보다 어떤 성과를 만들어낼 것인지에 대한 전략이 상대적으로 미흡했다”며 “졸속 추진에 대한 우려가 현실로 나타난 것”이라고 덧붙였다.

정부 관계자는 “국가 전략기술 분야 R&D는 지속적으로 확대한다는 방침이지만 명확한 목표와 성과를 제시하지 못하는 사업은 구조조정 대상이 될 가능성이 높다”라고 전망했다.