크론병은 주로 10~40대 젊은 나이에 발병해 평생에 걸쳐 장기 치료와 관리가 필요한 만성 염증성 장질환이다. 과거에는 제한적인 치료 옵션으로 인해 단순히 증상을 조절하는 데 급급했지만 최근에는 내시경으로 확인되는 점막 치유와 염증 지표 정상화 등 이른바 ‘깊은 관해’를 목표로 치료 패러다임이 진화하고 있다. 특히 서구인에 비해 한국인 환자에게 매우 흔하게 동반되는 항문 주위 누공은 환자 일상과 삶의 질(質)을 심각하게 훼손하는 난치성 합병증으로 발전할 가능성이 있어 장(腸) 손상이 오기 전에 보다 강력하고 빠른 초기치료 중요성이 대두되고 있다. 데일리메디는 성빈센트병원 소화기내과 이지민 교수를 만나 진화하는 크론병 치료의 최신 지견과 임상 현장에서 빠르고 강력한 점막 치유 및 누공 개선 효과로 확고한 1차 치료 옵션으로 자리매김하고 있는 표적 치료제 ‘린버크’ 임상적 가치를 들어봤다. [편집자주] 

“최근 크론병 치료 목표는 단순히 증상을 줄이는 것을 넘어 장을 장기간 건강하게 유지하기 위한 방향으로 세분화됐다.”

이지민 교수는 최근 데일리메디와 만나 “과거에는 사용할 수 있는 약제 효과가 제한적이라 증상 조절과 약제 효율적 사용에 초점을 맞췄으나 최근에는 CRP, 대변 칼프로텍틴 같은 염증 지표 정상화와 점막 치유를 통한 삶의 질(質) 개선까지 구체적으로 목표를 설정하고 있다”고 밝혔다. 

환자의 증상이 좋아졌어도 장내 염증이 남아 있는 경우가 많아 이를 철저히 치료해 재발이나 합병증으로 인한 입원 및 수술 위험을 감소시키는 것이 장기 예후 개선의 핵심이라는 의미다.

이러한 가운데 임상 현장에서 가장 주목받는 치료 옵션은 빠른 효과를 보이는 린버크다. 린버크는 국내 크론병 표적 치료제 중 유일한 경구제로 복용 편의성이 매우 높으면서도, 주사제보다 뛰어난 치료 효과를 기대할 수 있다는 것이 장점으로 꼽힌다. 

실제 데이터와 진료 현장에서 표적 치료제 린버크가 보여주는 효과는 임상적 활용 가치를 입증하고 있다. 

이 교수는 “임상 3상 연구에서 12주 유도요법만으로도 약 30% 환자에서 내시경 관해가 확인됐고, 이러한 점막 치유 효과는 52주 이후 및 4년 장기 추적 결과에서도 안정적으로 유지됐다”고 소개했다. 

또 객관적 염증 지표인 CRP와 대변 칼프로텍틴 역시 치료 시작 2~4주 만에 유의하게 개선됐으며, 실제 진료 시에도 약 2주만에 증상이 빠르게 좋아졌다고 체감하는 환자가 많아 가장 효과적인 치료 옵션 중 하나로 평가받고 있다.

이 교수에 따르면 크론병은 궤양성대장염과 달리 염증이 장(腸) 점막에만 머무르지 않고 근육층까지 깊게 침범해 장 협착이나 누공 등 비가역적인 구조적 손상을 일으킬 수 있다. 

장내염증 조절 1차 목표, 린버크 누공 관리 효과 ‘입증’

하지만 린버크가 보여주는 장기적인 염증 조절 효과는 단순한 증상 완화를 넘어 장 손상 진행을 막고 건강한 장을 오래 유지하게 도움을 준다. 

이 교수는 “내시경 검사를 통한 점막 치유를 목표로 염증을 적극적으로 관리하면, 과거 발병 후 10년에 약 1%, 20년에 약 2%, 20년 이상에서 약 5%로 보고되던 대장암 등 만성 염증 관련 합병증 발생 위험도 현저히 낮출 수 있다”고 설명했다. 

특히 린버크는 서구 환자보다 한국인 환자에서 발생 빈도가 월등히 높은 ‘항문 주위 누공’ 치료에서 뛰어난 임상적 유용성을 입증하며 진료 현장의 미충족 수요를 해결하고 있다. 

국내 주요 기관 연구에 따르면 크론병 진단 후 항문 주위 누공을 경험하는 환자가 40% 이상에 달한다. 누공은 고름이나 분비물이 지속적으로 배출되고 극심한 통증을 동반해 환자의 외출과 사회생활, 대인관계에 큰 지장을 초래한다.

이 교수는 누공성 크론병 치료 시 장내 염증을 포함한 전반적인 질환 활성도를 조절하는 것이 1차 목표라고 강조하며 누공 관리에 있어서도 린버크의 빠른 효과를 조명했다. 

린버크는 임상연구 사후분석 및 리얼월드 연구를 통해 12주 유도요법 후 약 45%의 환자에서 항문 주위 누공의 배액이 줄었고, 약 22%에서는 외부 누공 입구가 폐쇄된 것으로 나타났다. 

실제 진료 현장에서도 장내 염증이 호전되면서 누공 배액이 감소하고 안정적으로 유지되는 사례가 다수 관찰됐다.

“크론병, 명확한 치료 목표 세우고 충분히 조절하면 합병증 없이 건강한 일상 오래 유지 가능”

무엇보다 주목할 만한 점은 생물학적제제 치료 경험이 없는 환자나 누공성 크론병 유병 기간이 2년 이하인 환자에서 린버크 임상적 반응률이 더 높게 나타났다는 사실이다. 

이는 크론병 치료에 있어 장 손상이 진행되기 전(前) 초기에 강력한 치료를 시행하는 것이 장기 예후에 매우 중요한 것을 시사한다. 

이 교수는 “기존 치료에 실패한 뒤 단계적으로 약제를 높이는 방식보다 초기부터 강력한 표적치료제를 사용하는 것이 합병증을 줄이는 데 유리하다”며 린버크 1차 치료 옵션 가능성을 높게 평가했다.

끝으로 이 교수는 평생 관리가 필요한 크론병 환자들에게 희망적인 메시지를 전했다. 

이 교수는 “과거와 달리 린버크를 비롯한 효과적인 치료제가 등장해 초기에 명확한 치료 목표를 세우고 충분히 조절한다면 합병증 없이 건강한 일상을 오래 유지할 수 있다”고 강조했다. 

이어 “질환이 안정적으로 관리되면 젊은 환자들이 걱정하는 임신과 출산도 충분히 가능하므로 포기하지 말고 의료진과 적극적으로 상의해 주기를 바란다”며 사회적으로도 질환에 대한 이해도를 높여 환자들을 배려하는 분위기가 조성되기를 당부했다.