줄기세포연구에 대한 정부의 지원방침을 놓고 시민단체가 강력 반발하고 나서 향후 귀추가 주목된다.

과학기술부는 최근 2002년도 '21세기 프론티어 연구개발사업'을 발표, 올해 9개의 신규연구 과제를 선정해 사업단을 공모할 방침이라고 밝혔다.

문제는 '21세기 프론티어 연구개발사업'의 9개 과제에 포함된 '세포응용연구'의 경우 줄기세포로부터 특정세포로의 분화기술을 확립해 최소 100여종 이상의 분화인자 및 분화억제인자 발굴등 실질적으로 '줄기세포연구'에 대한 지원을 담고 있기 때문이다.

과기부는 이를 위해 올해 90억원을 포함해 향후 10년간 총 1000억원을 투자키로 하고, 오는 6월까지 사업단을 최종 선정해 사업에 착수할 계획이라고 밝혔다.

이에 대해 참여연대는 "이번에 줄기세포연구를 정부 지원과제로 선정한 것은 정부가 국민 앞에서 누차 약속한 '생명윤리법 제정' 방침과 모순된다"는 의견을 밝혔다.

참여연대는 "정부는 줄기세포연구 과제인 세포응용연구 사업의 추진을 일단 보류하고, 그보다 앞서 생명윤리법의 조속한 제정에 적극적으로 임할 것"을 강력히 촉구하고 나섰다.

참여연대는 "생명윤리기본법안은 오는 3월 국회 상정이 지켜질 지 의심스럽고 국회 심의는 빨라도 가을 정기국회에 가서야 이뤄져질 것"이라며 "법안의 최대 쟁점인 줄기세포연구는 6월부터 과기부의 지원으로 이미 시작되지만, 그 토대가 돼야할 생명윤리법은 9월 이후에야 비로소 국회에서 심의가 이뤄질 전망"이라고 지적했다.

즉 지금까지 생명윤리법안이 제정되지도 않은 상황에서 정부가 법안의 주요한 쟁점 중의 하나인 연구사업을 일방적으로 선정, 추진할 경우 향후 제정될 생명윤리법을 유명무실한 빈 껍데기로 만들 수도 있다는 것이다.

반면 과기부는 시민단체의 이 같은 우려에 대해 20일 '세포응용 연구관련 입장'을 발표, 적극 해명하고 나섰다.

과기부는 "배아줄기세포 연구와 관련 우리 나라의 기술수준도 선진국에 비해 뒤지지 않아 충분히 경쟁력을 확보할 경우 막대한 부가가치를 창출할 수 있다"며 "산·학·연 전문가들 역시 국가차원의 집중적인 투자가 필요한 분야로 판단하고 있다"고 반박했다.

과기부는 또 "세포응용연구 개발사업 추진시 생명윤리 문제와 관계가 약한 성체줄기세포와 동물줄기세포 등의 연구분야부터 추진할 방침"이라며 "생명윤리문제가 제기되어 종교계·시민단체와 과학계·산업계의 대립이 있는 배아복제 등의 분야는 향후 입법방향에 따라 추진토록 할 예정"이라고 밝혔다.

한편 의료계 내부에서도 줄기세포연구에 대한 논란이 분분하다.

가톨릭중앙의료원은 지난해 11월 '인간배아 복제 및 연구에 관한 지침'을 발표, 성인의 체세포 또는 탯줄혈액을 이용해 성체 줄기세포를 만들어 임상에 응용할 수 있도록 연구하는 것은 적극 권장한다고 밝혔다.

그러나 치료목적이라도 인간의 줄기세포를 얻기 위해 타 연구기관에서 냉동 보관하고 있는 배아세포를 제공받아 연구하거나, 인간의 난자를 체외 수정해 줄기세포를 만들어 연구, 응용하는 것은 금지한다고 선언했다.

반면 지난해부터 생명과학 분야 대학교수 및 의사 20여명이 창립한 대한줄기세포연구회는 그동안 국내의 줄기세포 연구 결과를 공유하며 이를 의학적으로 이용하기 위한 적극적인 노력을 기울여왔다.

이에 대해 차병원 세포유전자치료연구소 정형민 교수는 "인간배아나 줄기세포 연구에 대해 이제는 의료계가 명확한 입장을 밝혀야 할 때"라며 "관련 연구자가 이 분야에서 연구활동을 하고 싶어도 사회적인 반발이 워낙 거세기 때문에 주저하고 있는 실정"이라고 말했다.

그는 "만일 이같은 분위기가 지속된다면 결국 우리나라는 기술개발이 뒤쳐져 관련 기술을 외국에서 역수입할 수 밖에 없다"며 "정부에서 이 같은 논란을 정리해 명확한 연구방향을 설정하는 노력이 필요하다"고 주장했다.