줄기세포연구사업에 대한 정부 지원을 둘러싸고 과기부와 참여연대의 반박 논쟁이 끊이지 않고 있다.

논쟁의 발단은 과기부가 지난 15일 2002년도 '21세기 프론티어 연구개발사업' 발표를 통해 올해 9개의 신규연구 과제를 선정해 향후 10년간 총 1000억원을 투자한다고 발표하면서 부터다.

과기부 발표 이후 사회 일각에서 신규프론티어 연구개발사업에 선정된 9개 과제중 '세포응용연구'가 실제로는 '줄기세표연구'지만 윤리적 논란을 예상한 과기부가 의도적으로 연구 명칭과 범위를 모호하게 만든 것이 아니냐는 추측이 제기되기 시작했다.

그러자 참여연대 시민과학센터는 지난 18일에 즉각 논평을 내고 "생명윤리법도 제정되어 있지 않은 상황에서, 정부가 윤리적 논란이 많은 줄기세포연구에 대규모 투자를 하는 것은 적절하지 않다"고 지적하며 사업 추진을 보류하고 생명윤리법을 먼저 제정할 것을 촉구하했다.

과기부는 참여연대의 이같은 논평에 대해 지난 19일 '세포응용연구사업 추진과 관련한 과기부 입장'이라는 보도자료를 통해 "전세계적으로 줄기세포 이용 관련 연구가 시작된 것은 2∼3년 밖에 되지 않으며, 우리나라의 기술 수준도 선진국에 뒤지지 않아 기술경쟁력을 가질 수 있다"며 줄기세포연구의 필요성을 재차 강조했다.

또 "생명윤리 문제와 관계가 약한 성체줄기세포와 동물줄기세포 등의 연구분야는 추진하고, 배아복제 등의 분야는 향후 입법 방향에 따라 추진할 예정"이라고 거듭 밝혔다.

참여연대 시민과학센터는 지난 22일 또다시 반박 논평을 내고 "생명윤리 문제가 덜한 연구와 생명윤리 논란이 예상되는 연구는 생명윤리법을 통해 정해져야 할 사안"이라며 "과기부가 국회의 입법·심의 기능마저도 대신하려는 자가당착을" 저지르고 있다고 주장했다.

현재 과기부는 참여연대측의 주장에 대해 공식적인 언급을 하지 않고 있다.