국내 연구진이 수술이 어려운 국소 진행성 흉선상피종양 환자에게 면역항암제 병용요법을 선행치료로 시행, 70% 환자에서 수술이 가능할 정도로 높은 종양 반응을 이끌어낸 연구 결과를 발표했다.

특히 예후가 나쁘다고 알려진 흉선암에서 반응이 더 좋아, 새로운 치료 옵션으로 가능성을 열었다는 평가다.

박세훈 삼성서울병원 혈액종양내과 교수, 박성용 폐식도외과 교수, 노재명 방사선종양학과 교수 연구팀은 국소 진행성 흉선상피종양 환자를 대상으로 면역항암제 '펨브롤리주맙'을 병용 투여한 임상 2상 결과를 세계폐암학회 공식 학술지 '흉부종양학회지(Journal of Thoracic Oncology, IF=20.8)' 최신호에 게재했다고 18일 밝혔다.

흉선은 심장과 폐를 보호하는 가슴뼈(흉골) 뒤에 위치한 나비 모양 기관이다. 사춘기까지 면역기관 역할을 하다가 성인이 되면 지방조직으로 변한다.

이곳에 생기는 흉선상피종양은 연간 10만 명당 1명 이내로 발생하는 드문 암이다. 하지만 최근 증가 추세로 2022년 삼성서울병원과 국립암센터가 세계폐암학회에 발표한 바에 따르면 연평균 6.1%P 늘고 있다.

흉선상피종양은 증상이 없어 건강검진 엑스레이나 CT에서 우연히 발견되는 경우가 많다. 조기 발견 시 수술로 완치를 기대할 수 있지만 , 수술이 어려울 경우 종양 크기를 줄이기 위해 선행항암을 시행한다. 그러나 기존 항암화학요법 치료 반응률은 20~30% 수준으로 낮다.

수술 불가 4기 환자, 70% 수술 성공…1년 무진행 생존율 87.9%

연구팀은 2020년 3월부터 2025년 1월까지 흉선상피종양 환자 40명을 대상으로 연구자 주도 전향적 임상 2상을 진행했다.

흉선상피종양 환자에게 기존 항암화학요법과 면역항암제 펨브롤리주맙을 수술 전(前) 병용 투여하고, 수술 후 펨브롤리주맙을 2년간 유지했을 때 효과와 안전성을 확인한 세계 최초 연구다.

참여 환자 82.5%(33명)가 처음부터 수술이 불가능한 4기(Masaoka-Koga 병기 기준)였으며 , 대다수(72.5%) 예후가 나쁜 흉선암 환자였다.

연구팀은 환자들에게 3주 간격으로 세 차례 항암화학요법과 펨브롤리주맙을 병용 투여한 뒤 수술 가능 여부를 평가했다. 수술 후에는 최대 32주간 펨브롤리주맙을 유지하고 일부는 항암방사선치료를 추가했다.

추적관찰 기간 27.5개월(중앙값) 동안, 전체 환자 57.5%(23명)에서 종양 크기가 유의미하게 감소하는 반응을 보였다. 질병 진행이 억제되는 '질병 조절'은 82.5% 환자에서 관찰됐다.

주목할 점은, 이 같은 치료 반응 덕분에 전체 환자 70%(28명)가 당초 불가능했던 수술을 받을 수 있게 됐다.

수술 후 병리 검사에서 암세포가 10% 이하로 감소한 '주요 병리학적 반응(MPR)' 도달 비율은 전체 환자 중 32.5%(13명)였으나 수술을 받은 환자들만 보면 이 비율은 46.4%까지 증가했다.

특히 수술 시행 환자 중 약 18%는 병리학적 '완전 관해'를 보였으며 3기 흉선암으로 완전 관해를 보인 한 환자는 현재 3년 이상 재발 없이 경과 관찰 중이다.

수술 환자 1년 무진행 생존율(DFS)은 87.9%로 매우 높게 나타났으며 , 무진행 생존 기간 중앙값도 49.3개월(약 4년)로 분석됐다. 전체 생존율(OS) 중앙값은 아직 도달하지 않아 장기 생존 가능성도 더욱 높아질 것으로 기대된다.

이번 연구는 흉선상피종양 중에서도 예후가 더 나쁜 '흉선암'에서 치료 반응이 더 좋게 나타났다는 점에서 의미가 크다.

박성용 폐식도외과 교수는 "흉선상피종양 중 예후가 비교적 좋다고 알려진 흉선종보다 예후가 나쁜 흉선암에서 치료 반응이 좋았다"면서 "수술이 어려웠던 환자에게 수술할 수 있게 될 경우 더 나은 예후를 기대할 수 있을 것"이라고 말했다.

박세훈 혈액종양내과 교수는 "단일군 연구로 안전성 측면에서 향후 추가 검증이 필요하다"면서도 "수술이 불가능한 환자들, 특히 흉선암 환자에서 완치 기회를 제공할 수 있었다는 점에서 의미가 있는 연구"라고 강조했다.

이어 "향후 흉선암 환자들을 대상으로 추가 연구를 진행해 더 정확한 임상적 효과를 증명할 예정"이라고 덧붙였다.

한편, 이번 연구는 세계 최초로 흉선암 환자들에서 진행됐고 2025년 유럽종양내과학회(ESMO)에서 구연 발표됐으며, 그 결과는 '흉부종양학회지'에 게재됐다.