2형 당뇨병을 앓는 여성 환자가 초경부터 폐경까지 이르는 가임기간이 길수록 치매 발생 위험이 유의하게 낮아진다는 연구 결과가 발표됐다.

이승환 가톨릭대학교 서울성모병원 내분비내과 교수와 유진 교수, 한경도 숭실대학교 정보통계보험수리학과 교수 공동연구팀은 국내 당뇨병 여성 생식 요인이 치매 위험에 미치는 상관관계를 체계적으로 규명했다고 6일 밝혔다.

연구팀은 국민건강보험공단 빅데이터를 활용해 2형 당뇨병을 가진 폐경 여성 15만9751명을 대상으로 평균 8.3년 추적 관찰을 진행했다

분석 결과에 따르면 초경 연령이 빠를수록, 그리고 폐경 연령이 늦을수록 치매 발생 위험은 낮아지는 양상을 보였다. 

특히 초경에서 폐경까지 가임기간이 40년 이상인 여성은 30년 미만인 여성과 비교했을 때 전체 치매 위험이 27% 낮은 것으로 확인됐다. 

호르몬 치료 5년 이상 시행한 경우, 비치료군보다 치매 발병 위험 17% 감소  

아울러 생식 요인 중 하나인 호르몬 대체요법 효과도 확인됐다. 호르몬 치료를 5년 이상 시행한 경우, 치료를 받지 않은 환자군에 비해 치매 위험이 17% 감소하는 것으로 나타나 여성호르몬 노출 기간이 인지 기능 보호에 중요한 역할을 함을 시사했다. 

현재 전 세계적으로 치매 유병률이 급증하는 가운데, 당뇨병은 치매 위험을 약 1.7배 높이는 주요 위험 인자로 알려져 있다. 

특히 국내 치매 환자 중 여성이 약 58.8%를 차지할 만큼 여성 치매 발병 빈도가 높은 상황에서 이번 연구는 당뇨병 여성의 치매 예방을 위한 새로운 지표를 제시했다는 평이다.

제1저자인 유진 교수는 “이번 연구를 통해 단순히 혈당 조절 상태뿐만 아니라 생애 전반에 걸친 여성호르몬 노출 이력이 인지 건강에 유의미한 영향을 미칠 수 있음을 확인했다”고 설명했다. 

가임기간과 출산 및 수유 이력, 호르몬 치료 등 다양한 요소가 장기적인 뇌 건강과 연결될 가능성을 확인했다는 것이 이번 연구 핵심이다.

교신저자인 이승환 교수는 “향후 치매 예방 전략 수립 시 전통적인 대사 위험 인자뿐만 아니라 여성의 생식력까지 함께 고려하는 정밀한 위험 평가가 필요하다”고 강조했다. 

그는 또한 “호르몬 농도와 당뇨병 중증도 등을 포함 후속연구를 통해 보다 정밀한 기전 규명에 나설 계획”이라고 덧붙였다. 

한편, 이번 연구는 대규모 전국 단위 코호트 자료를 기반으로 진행된 국내 최대 규모 연구 중 하나로 의의가 크며, 결과는 미국당뇨병학회 공식 학술지인 ‘디아비티스 케어(Diabetes Care, IF 16.6)’에 게재됐다.