화재와 구조·구급 현장에서 국민 생명을 지키는 소방공무원은 발암물질 노출과 외상, 외상후스트레스장애(PTSD) 등 직무 특유의 건강 위험에 지속적으로 노출돼 왔다.

그동안에는 일반 의료기관을 이용해야 했지만 소방공무원 직업 특성을 반영한 전문의료체계가 필요하다는 요구가 꾸준히 제기된 이유다.

치료 중심 의료서비스만으로는 직업성 질환 예방과 장기적인 건강관리에 한계가 있다는 지적도 이어졌다.

이런 가운데 국내 최초 소방전문공공병원인 국립소방병원이 충북 음성에 정식 개원했다.

302병상 규모 종합병원으로 소방청이 설립하고 서울대병원이 운영을 맡았다.

소방공무원 진료뿐 아니라 충북 중부권 필수의료를 담당하는 지역거점 공공병원 역할도 수행한다. 앞으로는 소방의학 연구와 재난의료 역량 강화 거점 역할도 수행할 예정이다.

곽영호 초대 국립소방병원장은 최근 데일리메디와 인터뷰에서 “단순히 새로운 병원 개원이 아닌 국가가 소방공무원 건강을 보다 체계적으로 책임지는 기반이 마련됐다는 데 의미가 있다”고 말했다.

곽영호 병원장은 국립소방병원이 기존 의료기관과 가장 큰 차이점으로 ‘소방공무원에 대한 전주기 건강관리’를 꼽았다.

그는 “일반 의료체계는 질병이나 손상을 치료하는 데 중점을 두고 있어 소방공무원 직무 특성과 직업성 질환을 지속적으로 관리하는 데에는 한계가 있었다”고 말했다.

이어 “국립소방병원은 치료에 그치지 않고 직업성 질환의 예방과 조기 발견, 재활, 정신건강 관리까지 종합적으로 지원하는 전문 진료체계를 갖춘다는 점에서 차별화된다”고 덧붙였다.

소방공무원은 화재와 구조·구급, 각종 재난 현장에서 유해물질 노출과 근골격계 손상, 정신적 스트레스, 교대근무 등 일반 직군과 다른 건강 위험에 지속적으로 노출된다. 이러한 직업적 특성을 고려한 전문적인 진료와 건강관리 체계를 구축하는 게 국립소방병원 설립의 가장 큰 목적이다.

아울러 국립소방병원이 소방공무원만을 위한 병원에 그치지 않을 것이라는 입장도 표명했다.

그는 “재난 상황에서는 응급의료와 외상치료, 재활의료가 유기적으로 연계돼야 하는 만큼 소방청과 지역 의료기관 간 협력체계를 강화할 예정”이라고 밝혔다.

이어 “축적된 진료 경험과 연구를 바탕으로 재난 대응 역량을 높여 소방공무원 건강 보호는 물론 국민 안전에도 기여하는 공공병원으로 발전해 나가겠다”고 덧붙였다.

국립소방병원은 근골격계 질환과 호흡기 질환, 직업성 질환, 정신건강을 핵심 관리 분야로 보고 있다.

곽영호 병원장은 “무거운 장비를 착용한 채 반복적으로 현장 활동을 수행하면서 근골격계 손상과 호흡기 질환이 많이 발생한다”고 전했다.

이어 “교대근무는 심혈관계 질환과 수면장애 위험을 높이고, 참혹한 사고 현장을 반복적으로 경험하면서 PTSD와 우울, 불안 같은 정신건강 문제도 나타날 수 있다”고 덧붙였다.

무엇보다 특정 질환 하나를 우선 순위에 두지 않을 것임을 분명히 했다.

그는 “신체적 손상과 정신건강 문제는 상호 영향을 주기 때문에 개별 질환보다 소방공무원의 직무 특성을 고려한 통합 건강관리체계를 구축하는 게 더욱 중요하다”고 설파했다.

이어 “정기 건강검진과 진료 과정에서 정신건강 위험을 조기에 확인하고, 전문의 진료와 심리상담을 통해 적절한 치료를 제공할 계획”이라고 덧붙였다.

치료 이후에는 재활과 직무복귀까지 연계해 지속적으로 관리하고, 상담과 치료에 대한 심리적 부담을 줄여 누구나 편안하게 도움을 받을 수 있는 환경을 만든다는 계획이다.

그는 “국립소방병원이 지향하는 전문 진료체계는 질환 치료에 그치지 않고 예방부터 치료, 재활, 회복까지 전 과정을 체계적으로 관리하는 것”이라고 거듭 강조했다.

국립소방병원은 진료뿐만 아니라 연구병원 기능도 맡는다.

곽영호 병원장은 “소방공무원 건강 문제를 연구하고 그 결과를 진료와 정책에 반영하는 게 연구병원 역할”이라며 직업성 질환, 재활·직무복귀, 정신건강, 재난의료를 4대 핵심 분야로 제시했다.

화재 현장의 유해물질 노출과 호흡기 질환 암 등 직업성 질환 연관성을 분석하고, 예방과 조기진단 근거를 마련하는 연구를 추진하는 한편 재활 프로그램과 직무복귀 기준도 마련한다는 계획이다.

PTSD와 우울증, 수면장애에 대한 조기 발견과 회복 프로그램 개발, 재난 대응 의료체계 연구도 병행한다.

특히 그는 “연구가 논문으로 끝나서는 안 된다”며 “연구결과가 실제 진료와 소방공무원 건강관리 기준, 직업성 질환 예방, 재활 및 직무복귀 프로그램 개선으로 이어져야 한다”고 강조했다.

이어 “소방청과 대학, 연구기관, 지역 의료기관과 협력해 소방의학 체계를 구축하고 국립소방병원이 국내 소방의학 연구 선도 기관으로 자리매김할 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다.

국립소방병원은 소방 전문병원인 동시에 충북혁신도시의 지역거점 공공병원 역할도 맡는다.

개원과 함께 응급실과 수술실, 입원실을 운영하고 13개 진료과를 중심으로 진료를 시작했으며, 향후 의료 수요에 맞춰 진료과를 확대할 계획이다.

그는 “충북 지역은 중증·응급의료와 재활 분야에서 의료 접근성이 충분치 않다며 ”응급환자를 안정적으로 수용하고 응급·외상·재활 분야를 중심으로 지역의료 공백을 보완하겠다"고 말했다.

이어 “지역 주민들도 사고와 재해로 외상 치료와 재활이 필요한 경우가 많다”며 “전문 진료체계를 구축해 보다 지속적인 의료서비스를 제공하겠다”고 밝혔다.

특히 “지역 의료기관과 경쟁하기 위한 게 아니라 응급·외상·재활 등 공공성이 높은 분야를 중심으로 환자 의뢰와 회송 체계를 활성화하는 등 협력체계를 구축하는 게 중요하다”고 피력했다.

의료인력 확보와 관련해서는 전국적인 필수의료 인력난 속에서도 단계적으로 핵심 진료인력을 확충해 나가겠다는 계획을 밝혔다.

곽영호 병원장은 “응급의료와 외상, 재활 분야는 인력 수급이 쉽지 않지만 국내 최초 소방 공공병원이라는 역할에 공감하는 의료진을 중심으로 핵심 인력을 확보해 나가고 있다”고 말했다.

이어 “단순히 채용만으로는 한계가 있는 만큼 안정적인 근무환경과 교육·연구 기회를 확대해 장기적으로 함께 성장할 수 있는 병원을 만들겠다”고 밝혔다.

그는 “향후 5년은 국립소방병원이 정체성을 확립하고 안정적인 운영 기반을 마련하는 중요한 시기”라며 “전주기 건강관리 체계의 중심기관으로 자리매김하는 게 목표”라고 밝혔다.

이어 “무엇보다 우리나라 소방의학과 재난의료 발전을 이끄는 공공병원으로 성장할 수 있도록 지속적인 정책적 지원이 필요하다”고 덧붙였다.