의사
고도난청 환자가 소리를 듣도록 해주는 인공와우가 뇌의 청각 중추까지 회복시킨다는 사실을 국내 의료진이 세계 최초로 확인됐다.
향후 난청인구가 늘어나는 고령화 사회에서 인공와우를 통한 적극적인 난청치료가 대뇌기능을 유지하는 데 도움이 될 것으로 기대된다.
서울아산병원 이비인후과 박홍주 교수팀은 "후천적 청각장애로 한쪽 귀에 인공와우 이식 수술을 받은 성인 16명을 대상으로 이식 1년 후 뇌 자가공명영상(MRI)을 분석한 결과, 청각을 관장하는 대뇌피질의 부피가 이식 전과 비교해 크게 증가한 것으로 나타났다"고 22일 밝혔다.
이번 연구는 인공와우 이식 후 뇌 구조적 변화를 장기간 추적한 최초 연구이며 인공와우로 청각 기능이 향상되면서 위축돼있던 대뇌피질이 회복된다는 사실을 새롭게 밝혀냈다는 데 의의가 있다.
인공와우 이식은 보청기로도 효과가 없는 고도난청 환자들을 위해 달팽이관 안에 전극을 삽입해 소리를 듣게 해주는 치료법이다.
연구팀은 과거 선행연구를 통해 고도난청 환자들에게서 청각과 언어 인지를 담당하는 뇌 상부 측두엽 등 많은 부위에서 대뇌피질의 부피가 감소돼 있는 사실을 보고한 바 있다.
이번에 연구팀은 인공와우 수술 전후의 대뇌피질 변화 양상을 분석했다.
그 결과 소리를 직접적으로 듣는 청각피질을 포함한 대뇌피질의 부피가 크게 증가했으며, 특히 대뇌피질이 회복된 정도가 청각기능이 회복된 정도와 강한 연관성을 보이는 것을 확인했다.
또 뇌 상측 측두이랑의 부피 증가가 수술 후 단어 인식능력 호전과 강한 상관관계를 보이는 점을 확인했는데, 이는 청각능력 향상이 뇌 청각 중추 구조 회복과 관련이 있음을 시사한다.
박홍주 교수는 "나이가 들어 청력이 떨어지면 단어 인식능력도 저하돼 의사 소통에 장애가 발생하기 쉽다. 난청은 장기적으로는 치매로 이어질 수 있어 난청으로 생활에 불편함을 느낀다면 보청기를 일차적으로 사용해야 한다. 보청기로 충분한 의사소통이 어려울 경우 인공와우 이식을 통해 적극적으로 난청을 치료할 것을 추천한다"고 말했다.
서동준 기자 (
