최근 뇌전증 치료 방향이 빠르게 변화하고 있다. 신약과 정밀 진단, 수술 기법이 동시에 발전하면서 치료 분야가 전환기를 맞고 있는 것이다. 

전 세계적으로 약 5000만 명, 국내 약 36만 명이 앓고 있는 뇌전증은 뇌졸중, 치매와 함께 3대 신경계 질환으로 꼽히는 대표적인 만성 뇌질환이다. 

매년 2만 명 이상의 신규 환자가 발생하며, 0세부터 100세까지 전 연령대에서 발병할 수 있다. 

그러나 난치성 뇌전증 치료 인프라가 부족한 탓에 여전히 약물을 통한 발작 관리 중심의 질환으로 인식되는 경향이 짙다. 환자 스스로도 약물 치료 이상의 적극적 치료가 어렵다고 여기는 경우가 적지 않다.

홍승봉 강남베드로병원 신경과 뇌전증·수면센터장은 “국내 뇌전증 진단 및 치료 인프라도 지속 확대되고 있는 만큼 향후 치료 선택지는 더욱 넓어질 것”이라고 전망했다.

과거 뇌전증 치료는 항경련제를 사용해 1차적인 발작을 억제하는 데 초점이 맞춰졌다. 

특히 전체 환자의 약 30%를 차지하는 약물 난치성 뇌전증 환자는 두 가지 이상 약물 치료에도 발작 조절이 어려워 난항을 겪어왔다. 

하지만 최근 치료 트렌드는 단순 발작 감소를 넘어 장기간 발작 없는 상태를 유지하고 환자의 삶의 질을 개선해 궁극적인 사회 복귀를 돕는 적극적 치료 전략으로 옮겨가고 있다.

가장 눈에 띄는 변화는 3세대 신약의 등장이다. 기존 2세대 치료제 대비 차별화된 기전을 가진 신약들이 속속 진입하고 있다. 

국내 기업 SK바이오팜이 개발해 건강보험 급여 심의를 진행 중인 ‘세노바메이트’는 약물 난치성 뇌전증 등에서 우수한 효과를 보이고 있다. 

7월부터 급여가 본격화된 ‘브리바라세탐’ 제제는 우울증 및 성격 변화 등의 부작용을 줄이고 안정적인 혈중 농도 유지를 돕는다.

수술법 역시 정밀화, 고도화됐다. 카이메로 수술용 로봇으로 입체뇌파전극삽입술(SEEG)을 이용한 정밀 검사가 가능해져 난치성 뇌전증 완치율을 높이고 있다. 

완치 수술이 어려울 때는 뇌심부자극술(DBS), 미주신경자극술(VNS) 등 환자 맞춤형 수술이 대안으로 떠오르고 있으며, 미국과 유럽 주요 센터처럼 고주파나 레이저를 활용한 최소 침습적 치료도 활발히 시행 중이다.

치료 접근성도 크게 개선됐다. 과거 국내 뇌전증 수술 인프라는 서울과 부산에 국한돼 대기에만 1~2년이 소요됐으나, 최근 대학병원 외에도 정밀 검사와 수술을 제공하는 전문 의료기관이 신설되면서 상황이 호전됐다.

 2026년 2월부터는 발작 초점 파악을 돕는 뇌자도검사(MEG)가 건강보험 필수급여로 전환되기도 했다.

강남베드로병원의 경우 지난해 4월 홍승봉 뇌전증·수면센터장을 주축으로 센터를 개소하고, 진단부터 치료까지 연속 진료가 가능한 패스트트랙 시스템을 구축했다. 

비디오뇌파검사실 7개와 첨단 장비를 갖춘 국내 최대 규모 시설로, 뇌자도검사 판독과 월평균 60건 이상의 비디오뇌파검사를 진행하고 있다. 

홍승봉 센터장은 세노바메이트 최다 투여 기록을 보유하고 있으며, 응급약인 ‘부콜람’ 국내 도입을 이끌고 일본 전문의들과 협력해 한국 신경외과 의사를 위한 수술 단기 수련 프로그램을 마련하는 등 인프라 확장에 기여했다.

새로운 치료 전략을 찾기 위한 차세대 연구도 활발하다. 서울대병원은 AI를 활용해 뇌전증 항경련제 치료 반응을 예측하는 머신러닝 모델의 후향적 연구를 발표했다. 

또 카이스트 교원 창업 기업 소바젠은 난치성 뇌전증 치료용 RNA 신약을 개발해 글로벌 제약사와 약 7700억원 규모의 기술이전 계약을 체결했다.

홍승봉 센터장은 “과거에는 치료 인프라 부족으로 환자별 상태에 맞는 적극적 치료가 어려웠으나 최근 새로운 치료법이 등장하고 전문센터가 생겨나면서 진단 및 치료 환경이 빠르게 바뀌고 있다”며 “다양한 약물과 수술법을 복합적으로 활용한 연구 발전을 통해 장기간 발작 억제 및 완치 등 성과를 이뤄내면 더 많은 환자에게 ‘발작 없는 삶’을 제공할 수 있을 것”이라고 말했다.

한편, 강남베드로병원 뇌전증·수면센터는 2020년 7월부터 뇌전증지원센터를 자력으로 운영 중이다. 뇌전증도움전화를 통해 난치성 치료 관련 무료 상담, 사회복지 서비스 연계, 우울증 등 정서적 문제 상담을 제공하며, 현재까지 약 2만 4000여건의 상담을 진행했다.