지아이이노베이션이 면역항암 후보물질을 활용한 ‘면역노화 개선’ 전략으로 글로벌 건강수명 연장 기술 경쟁에 나선다. 600여개 팀에서 최종 20개 팀에 선정되면서 결승전 무대에 오르게 됐다.

암 치료제로 개발 중인 GI-102를 초저용량으로 투여해 노화로 저하된 면역 기능을 회복시키고, 프로바이오틱스를 병용해 근육 기능과 신체 활동성까지 개선한다는 접근법이 경쟁하게 됐다.

지아이이노베이션과 관계사 지아이롱제비티는 세계 최대 건강수명(Healthspan) 분야 국제 경연인 ‘엑스프라이즈 헬스스팬(XPRIZE Healthspan)’ 결승 진출팀으로 선정됐다고 12일 밝혔다.

이번 대회에는 전 세계 58개국에서 600여 개 팀이 참가했다. 이 중 100개 팀이 준결승에 올랐으며, 지아이이노베이션과 지아이롱제비티는 지난해 5월 ‘톱40’에 선정된 데 이어 이번 최종에서 20개 결승 진출팀에 이름을 올렸다.

회사는 최근 미국 유타주에서 열린 ‘엑스프라이즈 헬스스팬 파이널리스트 어워즈 세리머니’에 참석했다. 엑스프라이즈 헬스스팬 팀 서밋에도 공식 초청돼 글로벌 연구진과 기술 협력 및 공동연구 가능성을 논의할 예정이다.

엑스프라이즈 헬스스팬은 총상금 1억100만달러, 한화 약 1400억원 규모로 7년에 걸쳐 진행되는 글로벌 경연이다.

GI-102·GIB-7 병용…면역·근육기능 동시 회복 전략

지아이이노베이션이 제시한 전략의 핵심은 면역항암제로 개발 중인 GI-102 활용 범위를 노화 분야로 확장하는 것이다.

GI-102를 초저용량으로 투여해 노화 과정에서 감소하는 자연살해세포(NK) 수와 기능을 회복시키고, 이를 통해 면역노화를 개선한다는 구상이다.

관계사 지아이롱제비티가 개발한 프로바이오틱스 ‘GIB-7’을 병용해 장(腸) 건강뿐 아니라 근육 기능과 신체 활동성까지 동시에 높이는 전략도 적용하고 있다.

특히 특정 질환 치료에 그치지 않고 노화에 따라 함께 저하되는 면역과 근육 기능을 복합적으로 회복시키겠다는 점에서 평가를 받은 것으로 풀이된다.

항암 신약 개발 과정에서 축적한 면역 조절 기술을 건강수명 연장 치료제로 확장할 가능성도 주목된다.

현재 삼성서울병원을 비롯해 호주 서던 온콜로지 클리니컬 리서치 유닛(Southern Oncology Clinical Research Unit·SOCRU), 노바트라이얼스(Novatrials)에서 임상 2a상이 진행되고 있다.

회사에 따르면 현재까지 치료받은 임상 참가자에서 활성화된 NK세포가 뚜렷하게 증가했다. 다수 참가자에서는 근력과 신체 활동성 관련 지표가 함께 개선되는 양상도 관찰됐다.

다만 임상이 진행 중인 만큼 향후 전체 참가자를 대상으로 면역 기능 변화와 근력·인지 기능 개선 효과와 안전성 등을 체계적으로 검증해야 한다.

국내 임상을 주도한 이우용 삼성서울병원 외과 교수는 “근력은 고령층 낙상 위험을 낮추고 독립적인 일상생활을 유지하는 데 직결되는 중요한 건강수명 지표”라고 밝혔다.

이어 “이번 결과는 면역 기능 회복이 실제 신체 활동성 개선으로 이어질 가능성을 보여줬다는 점에서 의미가 있다”며 “임상에서 확인되고 있는 긍정적인 결과가 체계적인 검증을 거쳐 건강수명을 늘리는 기회로 이어지길 기대한다”고 덧붙였다.

장명호 지아이이노베이션 대표는 “준결승 진출 후 노화 분야 임상을 진행하기 위해 허가기관과 논의하는 과정에서 상당한 시간이 필요해 충분한 참가자 데이터를 제출하지 못한 아쉬움이 있었다”고 말했다.

이어 “그럼에도 GI-102의 면역 기능 회복 전략이 심사위원들로부터 높은 평가를 받아 결승에 진출했다”며 “상대적으로 보완이 필요한 인지기능 분야 경쟁력을 높일 수 있는 파트너십을 구축해 최종 우승에 도전하겠다”고 밝혔다.