민기준 서울성모병원 혈액병원 혈액내과 교수팀이 보건복지부 주관 ‘2026년도 제2차 첨단재생의료 임상연구 활성화 지원사업’에 최종 선정됐다. 

연구 주제는 고위험 미만성 거대 B세포 림프종(DLBCL) 환자의 재발 방지를 위한 세포치료다.

총괄 연구기관인 서울성모병원이 주도하는 이번 연구는 29억원의 연구비를 지원받아 21개월간 다기관 전향적 무작위 대조로 진행된다.

공동 연구기관으로는 서울대학교병원(고영일·변자민 교수)과 울산대학교병원(조재철 교수)이 참여하며, 서울성모병원에서는 민기준 교수를 비롯해 혈액내과 엄기성·최윤석 교수가 공동연구자로 힘을 보탠다.

미만성 거대 B세포 림프종은 비호지킨 림프종 중 가장 흔한 유형이다. 항암면역치료 후 암세포가 보이지 않는 완전관해에 도달해도 고위험군은 약 30%가 2년 이내 재발을 겪는다.

그러나 현재까지 재발을 막을 확립된 표준 유지치료법이 없어 환자들은 완치 판정 후에도 불안감을 안고 지내야 했다.

연구팀이 이번에 검증할 대안은 환자 본인 면역세포를 활용한 ‘자가 사이토카인 유도 살해세포(CIK) 치료’다. CIK 세포는 암세포 표면의 스트레스 단백질을 인식해 사멸시키는 물질을 분비하는 만큼 항암치료 후 체내 미세 잔존 암세포를 줄여 재발을 억제할 것으로 기대를 모은다.

치료는 환자 말초혈액에서 면역세포를 채취한 뒤, 첨단 재생의료 세포제조시설(GMP)에서 활성화 및 증식시켜 재주입하는 방식으로 이뤄진다. 타인 세포를 이용할 때 발생하는 면역거부반응 위험이 적고, 세포독성 항암제와 달리 환자 면역기능을 크게 떨어뜨리지 않으면서 항종양 면역반응을 높인다는 강점이 있다.

연구팀은 앞서 재발 고위험 림프종 환자를 대상으로 자가조혈모세포이식 후 CIK 세포치료를 시행해 안전성과 재발 억제 가능성을 확인한 바 있다.

이번 연구는 치료군과 대조군 각 60명씩 총 120명을 무작위 배정해 고위험 DLBCL 환자로 대상을 넓히고, 유효성과 안전성을 엄격히 검증할 계획이다.

치료 후 2년 동안 무진행생존율을 주요 평가변수로 삼고 전체 생존율, 재발률 등을 살피며 오는 10월 본격적인 임상에 돌입한다.

민기준 교수는 “고위험 DLBCL 환자는 완전관해에 도달해도 재발 불안감이 크지만 효과적인 유지치료 전략이 부족한 실정”이라며 “이번 연구를 통해 자가 CIK 세포치료가 환자의 재발 위험을 낮추는 과학적인 치료 전략으로 자리 잡을 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.