폐암환자의 영상검사와 면역세포 분석을 통해 수술 전(前) 암세포 완전 소멸 가능성과 치료 반응을 예측할 수 있는 단서가 발견됐다.

고려대학교 구로병원 의료진과 뉴질랜드 오클랜드대학교 공동연구팀은 최근 면역항암치료 효과 예측 가능성을 제시했다.

이번 연구에는 고대구로병원 호흡기·알레르기내과 이승룡·최주환 교수, 핵의학과 이은성 교수, 내과 이승훈 전공의, 오클랜드대학교 생명과학부 피 로드 던바 교수·박샘물 교수가 참여했다.

최근 폐암 치료에서는 수술 전 면역항암제를 투여해 우리 몸 면역세포가 암세포를 공격토록 돕는 ‘선행면역항암치료’가 활발히 활용되고 있다. 

그러나 환자마다 치료 반응이 달라 효과를 예측하기 어렵고, 암세포의 완전한 소멸 여부도 수술 후 조직검사를 통해서야 정확히 확인할 수 있었다.

때문에 치료 전 효과와 수술 전 완전관해 가능성을 가늠할 수 있는 지표 필요성이 커지고 있는 상황이다.

연구팀은 선행면역항암치료의 효과와 관련된 요인을 확인하기 위해 2~3기 비소세포폐암 환자 13명을 대상으로 치료 전후 PET/CT 검사결과와 암 조직 내 면역세포 특성을 분석했다.

먼저 PET/CT 검사에서는 암 조직의 포도당 섭취 정도를 간과 비교한 수치인 ‘종양-간 섭취비(TLR)’ 감소 폭이 암세포 완전 소멸 여부와 관련이 있는 것으로 나타났다. 

이 수치는 완전관해 환자군에서 82%, 암세포가 남아 있던 환자군에서는 58% 감소했다. 이는 PET/CT 검사의 수치 변화가 완전관해 가능성 판단에 도움이 될 수 있음을 시사한다.

암 조직 분석에서는 면역항암치료에 잘 반응한 환자들의 공통적인 특징도 확인됐다. 

완전관해 환자군에서는 암에 대한 면역반응을 돕는 ‘CD4 T세포’와 면역세포 활동을 억제하는 단백질 ‘TIGIT’을 가진 T세포가 더 많이 관찰됐다. 

이는 치료 전 암 조직의 면역세포 특성이 면역항암치료에 잘 반응할 환자를 예측하는 단서가 될 수 있음을 보여준다.

이승룡 교수는 “수술 전 영상검사와 암 조직의 면역세포 특성이 병리학적 완전관해 여부와 관련이 있음을 확인했다는 점에서 의미가 있다”고 말했다.

이어 “향후 추가 연구를 통해 이러한 지표의 유용성이 검증된다면 환자별 치료 반응을 보다 정확하게 판단하고 적합한 치료 전략을 수립하는 데 도움이 될 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

최주환 교수는 “같은 면역항암치료를 받더라도 환자마다 치료 효과가 다르게 나타나는 만큼 치료 반응을 예측하는 게 중요하다”면서 “이번 연구로 확인된 면역세포 특징을 추가 검증해 환자별 맞춤형 치료에 활용할 수 있는 근거를 마련해 나가겠다”고 밝혔다.

한편, 이번 연구는 국제학술지 ‘Translational Lung Cancer Research’에 게재됐다.