임신 중 및 생애 초기 대기오염 노출이 아이들 후생유전학적 노화를 촉진할 수 있다는 연구결과가 공개돼 주목된다. 

이동욱 인하대병원 직업환경의학과 교수팀은 ‘어린이 환경과 발달 코호트(EDC Cohort)’의 76명 모(母)-자(子) 추적 관찰 결과를 발표했다. 

연구팀은 어린이들이 6세가 됐을 때 채혈한 피에서 DNA 메틸레이션(유전자 활동을 조절해 특정 유전자가 켜지거나 꺼지게 만드는 화학적 변형 과정) 정도를 분석했다. 

이를 바탕으로 후생유전학적 노화지표가 생활연령과의 차이를 계산했다. 이 차이가 대기오염 물질 노출과 양의 상관관계가 있는 경우 후생유전학적 노화가 촉진됐다고 봤다.

연구에 따르면 임신 중 초미세먼지(PM2.5)에 평균 4.56㎍/㎥ 추가 노출되는 경우 아이의 후생유전학적 나이가 0.406년 촉진되는 것으로 나타났다. 또 일산화탄소에 0.156㏙ 추가 노출될 경우 평균 0.799년이 촉진됐다. 

이와 함께 6세 채혈 전(前) 1년간 노출된 초미세먼지 및 미세먼지, 오존 또한 후생유전학적 노화를 유의미하게 촉진하는 것으로 나타났다.

이동욱 교수는 “임신 중 미세먼지 노출은 조산과 저체중아 출산 위험을 높이고, 어린시기 대기오염 물질 노출은 성장 저하 및 알레르기, 호흡기 질환 등 다양한 건강 문제를 초래할 수 있다”고 밝혔다.

그는 또한 “이번 연구가 대기오염 노출이 어린이의 생물학적 나이에 미치는 영향을 규명하고, 이를 통해 잠재적인 질병 상태를 조기에 식별하고 예방할 수 있는 중요한 근거를 제시했다”고 덧붙였다.

한편, 기존 연구들은 대기오염 노출이 성인들 생물학적 나이 가속화와 연관이 있다는 증거를 제시했지만, 어린이들을 대상으로 한 연구는 매우 제한적이었다.

특히 태아기와 유아기 대기 오염 노출과 생물학적 나이 가속화 간 연관성에 대한 연구는 전무한 실정이었다.

최근 보고된 연구에서는 식이나 생활습관 개선, 약제 사용 등을 통해 노화를 되돌릴 수 있다는 보고들이 있어 대기오염 물질 노출로 인한 변화를 일부 개선할 수 있는 방법도 개발될 수 있을 것으로 기대된다.

이번 연구 결과는 세계적 학술지 ‘Exotoxicology and Environmental Safety’(피인용지수 6.2)에 게재됐다.

조재민 기자 (jojo@dailymedi.com) 기자의 다른기사보기