경희대학교 의과대학 연동건 교수 연구팀이 아시아 34개국가 국민들의 기대수명 변화와 주요 영향 요인을 분석한 연구 결과를 국제학술지 네이처(Nature)에 발표했다.

이번 연구는 1990년부터 2023년까지 약 30년간 아시아 각국 기대수명 추이를 살펴보고, 수명 변화에 영향을 준 질환과 건강 위험 요인을 지역별로 규명한 대규모 분석이다.

분석 결과 아시아 전반의 기대수명은 지난 30여 년 동안 꾸준히 늘어난 것으로 나타났다.

가장 큰 개선 폭을 보인 지역은 남아시아였다. 남아시아의 기대수명은 1990년 58.6세에서 2023년 71.2세로 12.6년 증가했다.

한국과 일본 등이 속한 고소득 아시아·태평양 지역은 같은 기간 77.5세에서 84.1세로 상승해 아시아에서 가장 높은 수준을 기록했다.

여성의 기대수명은 모든 아시아 지역에서 남성보다 높게 나타났다. 2023년 기준 고소득 아시아·태평양 지역의 기대수명은 여성이 87.1세, 남성이 81.0세였다.

수명 연장에 기여한 배경은 지역마다 차이를 보였다.

중앙아시아와 동아시아, 고소득 아시아·태평양 지역에서는 뇌졸중과 허혈성 심장질환 등 심혈관계 질환의 치료 성과 개선과 의료서비스 이용 확대가 기대수명 증가를 견인했다.

남아시아와 동남아시아에서는 예방접종 보급 확대와 식수·위생환경 개선으로 설사성 질환, 호흡기 감염병, 결핵 관련 사망이 줄어든 것이 주요 요인으로 분석됐다.

반면 코로나19 팬데믹은 기존의 기대수명 상승 흐름을 둔화시켰다. 2019년부터 2023년까지 동남아시아의 기대수명은 약 0.327년, 동아시아는 약 0.275년 감소한 것으로 조사됐다.

아시아인의 수명을 단축하는 대표적인 위험 요인으로는 고혈압과 불균형한 식생활, 대기오염 등이 지목됐다.

특히 고혈압과 높은 공복혈당 등 만성질환 관련 위험 지표는 중앙아시아와 동아시아, 남아시아 등에서 지난 30년간 지속적으로 악화한 것으로 나타났다.

연구팀은 이를 향후 각국 보건정책에서 우선적으로 관리해야 할 과제로 제시했다.

연구를 총괄한 연동건 교수는 “지난 30년 동안 아시아의 전반적인 보건 수준은 뚜렷하게 개선됐지만, 국가와 지역의 경제적 여건에 따른 기대수명 격차는 여전히 큰 상황”이라고 말했다.

이어 “의료 기반이 부족한 저소득 국가에는 필수 의약품 공급과 위생·예방접종 사업을 확대해야 한다”며 “한국을 포함한 고소득 국가와 만성질환 부담이 커지는 지역에서는 고혈압 관리와 금연, 대기환경 개선 등 예방 중심의 맞춤형 정책을 강화할 필요가 있다”고 강조했다.

김현진 연구원은 “수명 변화에 관여한 질환과 위험 요인을 국가별·지역별로 세밀하게 제시했다는 점에서 각국 보건당국이 정책을 수립하는 데 기초자료로 활용될 수 있을 것”이라고 설명했다.

강지승 교수는 “이번 연구가 단순한 보건통계 제시를 넘어 아시아 각국이 현실적이고 효과적인 맞춤형 건강정책을 설계하는 데 필요한 핵심 지표로 활용되기를 기대한다”고 밝혔다.

한편, 이번 논문은 ‘Mapping drivers of life expectancy change in Asia from 1990 to 2023’에 게재됐으며 학술지 영향력지수(IF)는 56.1이다.

경희대 디지털헬스센터 김현진 연구원이 제1 저자로 참여했고 고려대 강지승 교수와 연세대 신재일 교수 연구팀을 비롯해 미국 워싱턴대학교 보건계량평가연구소, 게이츠재단, 하버드 의과대학 등 전 세계 연구자 900여 명이 공동으로 수행했다.