한미약품이 기존 항체약물접합체(ADC) 한계를 넘어 종양미세환경(Tumor Microenvironment, TME)까지 치료 범위를 넓힐 수 있는 차세대 항암 모달리티를 처음 공개했다.

한미약품은 최근 미국 보스턴에서 열린 글로벌 학회 ‘디스커버리 온 타깃(Discovery on Target) 2026’에서 차세대 항암 모달리티로 개발 중인 종양미세환경 내 섬유아세포 활성화 단백질(Fibroblast Activation Protein, FAP)을 표적하는 저분자 약물 접합체(Small-Molecule Drug Conjugate, SMDC) 연구 결과를 구두 발표했다고 6일 밝혔다.

최근 제약바이오 업계에서는 ADC가 암세포 표면에 발현하는 종양연관항원(Tumor-Associated Antigen, TAA)을 표적으로 약물을 전달하는 방식으로 주목받고 있다.

다만 ADC는 약 150kDa 이상의 큰 분자 크기로 인해 종양조직 내부로 침투하는 비율이 낮아 약물 분포에 한계가 있다.

특히 암연관섬유아세포(Cancer-Associated Fibroblast, CAF)와 세포외기질(Extracellular Matrix, ECM)이 밀집된 종양미세환경에서는 약물 확산과 암세포 접근성이 제한될 수 있다.

한미약품은 이러한 한계를 보완하기 위한 신약 개발 전략으로 상대적으로 분자 크기가 작은 SMDC에 주목했다. 특히 SMDC 종양 조직 및 종양미세환경 침투 특성을 극대화할 수 있는 표적으로 FAP을 선정했다.

FAP은 종양미세환경을 구성하는 CAF에서 높게 발현되는 단백질로 대부분 정상 성인 조직에서는 발현이 제한적인 특징이 있다.

반면 폐암, 연부조직육종 등을 비롯해 ADC 감수성이 낮은 췌장암 및 대장암 등 소화기 고형암에서는 FAP 단백질이 높게 발현되는 것으로 알려졌다.

한미약품은 차세대 신약 발굴 플랫폼인 ‘DNA-Encoded Library(DEL) 스크리닝 기술’을 활용해 FAP에 선택적으로 결합하는 새로운 구조 계열의 저분자 화합물을 발굴했으며, 이를 기반으로 세포독성 약물을 접합한 SMDC 모달리티를 개발했다.

해당 모달리티는 혈액 속에서는 안정적으로 유지되다가 종양미세환경에서 특이적으로 활성화되는 링커를 결합해 약물이 종양 부위에서 효과적으로 작용할 수 있도록 개발됐다.

이번 학회에서 한미약품이 발표한 전임상 연구에서는 FAP 발현 세포주를 이식한 마우스 모델에서 SMDC 모달리티의 항암 효능이 확인됐다.

특히 췌장암 동소이식 마우스 모델에서도 강력한 종양 성장 억제와 생존기간 연장이 관찰됐다.

한미약품 관계자는 “SMDC 모달리티는 개별 암세포에 존재하는 특정 항원 발현 여부에 의존하는 기존 ADC와 달리 다양한 암종에서 공통적으로 형성되는 종양미세환경 CAF에서 발현하는 FAP을 표적해 약물을 전달할 수 있다는 점에서 차별화된다”고 말했다.

이어 “암세포 자체를 직접 표적하는 기존 접근에서 나아가 종양을 둘러싼 미세환경까지 치료 범위를 확장할 수 있는 혁신적인 항암 모달리티 가능성을 확인했다”고 덧붙였다.