일반인 10명 중 8명은 ‘진행암(advanced cancer)’과 ‘말기암(terminal cancer)’의 용어 의미를 구분하지 못하는 것으로 나타났다.

 

치료를 위한 의사결정 과정에서 환자와 보호자에게 암의 진행 상태에 대해 구체적으로 설명하고 이해를 확인할 필요가 있다는 제언이다.

 

‘진행암’은 재발이나 전이가 됐어도 항암 화학요법이나 방사선 치료로 생존 기간 연장이 가능하다. ‘말기암’은 치료를 해도 반응하지 않고, 생존 기간 연장을 기대할 수 없으며, 대개 6개월 이내의 기대여명을 가진다. 

 

서울대학교병원 가정의학과 김상혁·신동욱 교수와 충북대학교 박종혁 교수 연구팀은 지난 2012년 일반인 2000명을 대상으로 실시한 설문조사 결과를 최근 대한암학회誌 온라인판에 게재했다.

 

연구팀은 가상의 ‘진행암’ 환자 김00씨(여성)의 사례를 응답자에게 설명했다.

 

김 씨는 4년 전 유방암으로 오른쪽 유방 전체를 떼어내는 수술을 받았다. 1년 전 폐에 전이됐고, 항암제 치료를 시행했는데 처음에는 효과가 있었으나 다시 암이 자라난 상황이다.

 

의사는 수술이나 완치는 가능하지 않고, 다른 항암제 주사를 통해 암을 약간 줄이면 생명을 몇 개월 더 연장할 수 있다는 내용이다.

 

이 같은 김씨 상황과 관련, 암 진행 상태를 묻는 질문에 김 씨를 ‘진행암’이라고 정확하게 응답한 사람은 20.6%에 불과했다.

 

74.5%는 ‘말기암’이라고 응답했으며, 0.7%는 ‘조기암’, 4.4%는 ‘모른다’고 응답했다.

 

흥미로운 것은 응답자의 교육 수준이 높거나, 가까운 친척이나 지인 중에 암환자가 있는 경우와 같이 사전 지식이 더 많을 것 같은 사람들도 해당 용어를 제대로 인지하지 못하고 있었다.

 

김상혁 교수는 “용어에 대한 이해가 미비하면 치료가 필요한 상황에서 치료를 포기하거나, 거꾸로 치료가 불필요한 상황에서 치료를 요구하는 것으로 이어질 수 있다”고 지적했다.

 

신동욱 교수는 “환자와 보호자에게 암의 진행 상태에 대해 구체적으로 설명하고 이해가 됐는지 확인할 필요가 있다”고 덧붙였다.

 

박종혁 교수는 “현재 호스피스 완화의료에 대한 제도화가 진행되고 있는데 ‘말기암’이 의미하는 것이 무엇인지 국민들이 제대로 이해할 수 있도록 교육과 홍보가 필요하다”고 말했다.