담도암이 진행되기 전부터 유전자 변화가 시작되고 수술 후 재발 과정에서는 암세포 한 개가 아닌 여러 암세포 무리가 함께 관여한다는 연구결과가 나왔다.

분당서울대병원 혈액종양내과 김지원 교수·병리과 나희영 교수팀은 담도암 발생부터 재발·전이에 이르는 ‘암 진화 경로’를 규명했다고 29일 밝혔다.

연구팀은 담도암 환자 17명의 정상조직과 전암성 병변, 원발암, 전이·재발암 등 총 72개 검체를 전장엑솜시퀀싱으로 분석했다. 

이를 토대로 암세포 무리인 ‘클론’의 생성과 분화 과정을 보여주는 가계도를 환자별로 그려 암이 진화해 온 경로를 거슬러 추적했다.

그 결과, 전암성 병변에서 이미 TP53·KRAS·SMAD4 등 담도암 핵심 유전자 변이가 확인됐다. 

또한 여러 세포 무리 중 생존과 증식에 유리한 일부가 선택돼 원발암으로 성장하는 ‘선택적 싹쓸이’ 현상이 관찰됐다.

전이 과정에서도 원발암의 세포들이 고르게 퍼지는 것이 아니라 장기에 따라 살아남기 유리한 무리가 각각 선택됐다.

특히 수술 후 재발암에서도 원발암을 구성했던 여러 세포 무리가 그대로 확인됐다. 

연구팀은 암세포 하나가 다시 증식하는 방식이 아니라 여러 세포 무리가 함께 빠져나가 자리를 잡는 ‘다클론성’ 방식으로 재발이 이뤄진다는 의미라고 설명했다.

항암치료가 암의 진화에 영향을 줬을 수 있다는 흔적도 확인됐다. 담도암 항암제가 남기는 것으로 알려진 돌연변이 패턴이 전이·재발 병변에서 늘어난 것이다.

반면 진단 당시 확인된 ERBB2 유전자 증폭과 KRAS 돌연변이 등 표적치료 대상 변이는 재발·전이 이후에도 유지되는 것으로 나타났다.

김지원 교수는 “진단 당시 확인된 주요 유전자 변이가 재발·전이 이후에도 유지된다는 사실은 진단 시점부터 정밀한 유전체 분석을 바탕으로 치료 전략을 세우는 게 중요함을 보여준다”고 말했다.

한편, 이번 연구는 교육부·한국연구재단의 한국형 SGER 사업 등의 지원을 받아 수행됐으며 Nature 자매지인 종양학 분야 국제학술지 ‘npj Precision Oncology’에 발표됐다.