알츠하이머병 예방·관리를 위한 뇌 자극을 일상에서도 받을 수 있을 전망이다.

분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수 연구팀은 주변 환경을 그대로 보면서도 빛 자극을 줄 수 있는 ‘투명 OLED 스마트 안경’을 개발했다고 6일 밝혔다.

해당 스마트 안경은 빛 투과율 75%, 화면 밝기 균일도 90% 이상으로 착용 중에도 주변을 볼 수 있도록 설계됐다.

연구팀은 건강한 성인 20명을 대상으로 투명·불투명 OLED 안경과 주변광 유무를 조합한 네 가지 조건에서 빛 자극을 가하고 전후 뇌(腦) 활동 변화를 비교했다.

그 결과, 투명 OLED 안경을 착용하고 주변광이 있는 조건에서 감마파 활동 변화가 뚜렷했다. 

빛 자극으로 발생한 신호가 시각을 담당하는 후두엽에서 인지기능과 관련된 전두엽으로 전달되는 정도도 가장 활발했다.

착용 편의성도 확인됐다. 참가자들은 투명 OLED 안경을 주변광이 있는 상태에서 착용했을 때 눈부심과 눈의 피로를 가장 적게 느낀 것으로 나타났다.

연구팀은 향후 경도인지장애와 초기 알츠하이머병 환자를 대상으로 연구를 확대해 인지기능 변화와 안전성, 실제 활용 가능성 등을 검증할 계획이다.

김기웅 교수는 “이번 연구는 감마파 자극을 일상생활과 병행할 수 있는 형태로 구현하고, 실제 뇌에서 일어나는 변화를 확인했다는 점에서 고무적”이라고 평가했다. 

이어 “앞으로는 병원 방문이나 특수 장비 없이 안경을 착용하는 것만으로 꾸준히 뇌 자극을 받을 수 있는 방식으로 발전시켜 나가겠다”고 말했다.

공동연구를 진행한 KAIST 유승협 교수는 “투명 OLED 기술을 활용해 시야를 확보하면서 안정적으로 감마파를 전달할 수 있는 웨어러블 기기를 구현, 의의가 있다”고 전했다.

그는 아울러 “디스플레이 기술이 뇌 자극과 같은 의료 분야로 확장할 수 있도록 연구를 이어가겠다”고 밝혔다.

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스(Science Advances)’에 발표됐다.