미국도 그랬다. 연간 예산이 300억달러, 직원수가 2만 명에 달하는 NIH(National Institutes of Health)의 태생 배경 역시 전염병이었다. 1870년대부터 유럽에서 많은 이민자들이 건너오면서 미국에는 황열병, 콜레라와 같은 전염병이 창궐했다. 이러한 전염병을 예방하기 위해 1887년 미국정부가 설치했던 조그마한 세균학 실험실이 바로 지금 NIH의 효시다. 전세계적으로 워낙 영향력이 막강한 만큼 ‘NIH’라고 하면 으레 미국국립보건원을 연상하지만 사실 우리나라에도 ‘NIH’가 있다. 그 역사만 무려 70년 세월이 넘었다. ‘감염병 청정지역’에 가까웠기에 국립보건연구원의 존재감이 드러나지 않았을 뿐 그 오랜 세월 뚜벅뚜벅 제 길을 걸어왔다. 하지만 메르스 사태를 계기로 신종 감염병에 대한 위기감이 커지면서 자연스레 한국의 NIH 역할이 조명받기 시작했다. 지난해 4월에는 미국 NIH에서 7년 넘게 수학한 박도준 박사를 원장으로 초빙, 연구원의 진일보 모색에 나섰다. 최근 전문기자협의회와 만난 박도준 원장은 “우리나라 의학자들이 미국 NIH가 아닌 한국 NIH로 연수 오는 날을 만들겠다”는 당찬 포부로 말문을 열었다.