고려대학교 안암병원 신경과 이선욱 교수, 이비인후과 박의현 교수팀이 전정신경염의 새로운 기전을 규명했다.

‘전정신경염’은 급성 어지럼을 일으키는 가장 흔한 질환 중 하나로, 평형기능을 담당하는 전정신경 및 미로 염증으로 발생한다고 알려져왔다.

이러한 염증 원인으로 잠복헤르페스 바이러스의 재활성화나 미로 말초혈행장애 등 다양한 기전들이 제시돼 왔으나 정확한 원인은 여전히 미상으로 남아있었다.

고대안암병원 신경이안과 연구소는 전정신경에 발현돼 있는 GQ1b강글리오사이드 자기항원에 대한 면역반응이 전정신경염 발생과 연관 있음을 최초로 확인했다.

강글리오사이드 항원은 전정신경을 포함한 중추신경계와 다양한 뇌신경 전반에 걸쳐 분포돼 있고, 항강글리오사이드 항체는 신경세포막 사이에 존재하는 강글리오사이드 세포를 공격해 여러 신경학적 증상을 일으키는 것으로 알려져 있다.

강글리오사이드 항원과 어지럼과의 연관성이 임상적으로 규명된 것은 이번이 처음이다. 연구팀은 급성 어지럼으로 내원한 105명의 전정신경염 환자 데이터를 분석했다. 

이 중 11%는  항강글리오사이드 항체가 양성으로 확인됐으며, 항체가 없는 환자들에 비해 양측 전정신경 기능이 동시에 손상된 양상이 33%에서 관찰됐다.

치료와 함께 시간이 경과하면서 대부분의 환자들에서 항체는 음전됐으며 환자들의 전정신경기능이상도 정상으로 회복되는 것을 확인했다.

연구팀은 “급성 어지럼 발생에 전신적인 자가면역이상이 관여할 수 있다는 사실은 기존 미상으로 남아있던 여러 어지럼 질환 발생기전을 이해하는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다.

이어 “어지럼을 일으키는 여타 질환들의 이론적 배경 및 향후 면역치료의 근거가 될 수 있는 단초를 마련했다는 점에서 큰 의의가 있다”고 덧붙였다.

이번 연구의 책임저자인 이선욱 교수는 “임상적으로 자가면역과의 연관성을 확인한 만큼 이를 치료에 적용할 수 있는 후속연구를 진행할 것”이라고 밝혔다.

한편, 이번 연구는 임상신경학 분야 최고 권위 학술지인 미국신경과학회지 ‘신경학(Neurology)’에 게재됐다.ㅣ

박대진 기자 (djpark@dailymedi.com) 기자의 다른기사보기