글로벌 제약사 화이자가 디앤디파마텍의 경구용 펩타이드 플랫폼 ‘오랄링크(ORALINK)’가 적용된 비만치료제 후보물질 ‘MET-224o’ 개발을 중단했다.

다만 이번 중단은 멧세라가 화이자에 인수되기 전부터 예고했던 경구용 GLP-1 후보물질 선별 전략의 연장선이라는 게 디앤디파마텍 측 설명이다.

최근 화이자가 디앤디파마텍에 경구용 펩타이드 이중작용제 관련 연구를 추가 발주한 점을 고려하면 양사 협력축도 단일 GLP-1에서 차세대 다중작용제로 이동하는 모습이다.

5일 제약·바이오업계에 따르면 화이자는 4일(현지시간) 2분기 실적 발표와 함께 공개한 파이프라인 업데이트에서 MET-224o(PF-08656796)를 개발 중단 프로그램으로 분류했다.

지난 5월 공개한 1분기 파이프라인 자료에서 MET-224o는 만성 체중관리 목적 임상 1상 후보물질로 등재돼 있었다. 불과 한 분기 사이 개발 목록에서 제외된 것이다.

화이자는 이번 업데이트에서 MET-224o를 포함 총 7개 프로그램 개발 중단 사실을 공개했다.

MET-224o는 디앤디파마텍이 멧세라와 공동 개발해 온 경구용 GLP-1 수용체 작용제다. 디앤디파마텍 오랄링크와 멧세라 반감기 연장 기술이 적용됐다.

디앤디파마텍은 2023~2024년 멧세라와 총 6개 품목에 대한 기술이전 계약을 체결했다. 이후 멧세라가 지난해 11월 화이자에 인수되면서 관련 프로그램 개발 주체도 화이자로 넘어갔다.

화이자는 노보 노디스크와 치열한 인수 경쟁을 벌인 끝에 최대 100억달러 규모로 멧세라를 인수했다. 자체 개발하던 경구용 GLP-1 후보물질 다누글리프론 개발을 중단한 이후 비만치료제 시장에 재진입하기 위한 승부수였다.

다만 MET-224o 개발 중단 자체는 기존에 공개된 개발 전략과 크게 벗어나지 않는다.

멧세라가 화이자에 인수되기 전 미국 증권거래위원회(SEC)에 제출한 자료를 보면 경구용 GLP-1 후보물질은 MET-224o와 MET-097o 두 개였다.

당시 멧세라는 두 후보물질을 임상에 진입시킨 뒤 초기 임상 결과를 토대로 후속 개발할 하나의 물질을 선정하겠다는 계획을 명시했다. 두 후보 모두 끝까지 개발하는 구조가 아니었던 셈이다.

디앤디파마텍도 이 같은 점을 들어 이번 결정이 오랄링크 자체의 기술적 문제로 인한 개발 중단은 아니라는 입장이다.

화이자 역시 경구용 GLP-1 개발 전략 자체를 포기한 것은 아니라고 선을 그었다. 화이자는 외신을 통해 경구용 펩타이드와 저분자화합물을 활용한 GLP-1 수용체 작용제 개발을 계속 검토하고 있다는 입장을 밝혔다.

단일 GLP-1보다 ‘차별화’…이중·다중작용제로 협력 확대

주목할 부분은 화이자와 디앤디파마텍 연구 협력이 MET-224o 중단과 별개로 확대되고 있다는 점이다.

디앤디파마텍은 지난 4월 화이자와 경구용 펩타이드 이중작용제 비만치료제 제형 개발 연구용역 계약을 체결했다. 최초 계약금액은 약 18억3000만원이었다.

이후 화이자의 추가 발주가 이어지면서 지난달 계약금액은 약 25억3000만원으로 37.9% 늘었다. 계약 종료 시점도 올해 11월에서 2028년 2월까지 연장됐다. 계약 범위 역시 ‘경구용 펩타이드 이중작용제’에서 ‘경구용 펩타이드 비만치료제’로 확대됐다.

디앤디파마텍은 현재 공개된 파이프라인에서도 오랄링크를 적용한 GLP-1·GIP 이중작용제 MET-875o와 GLP-1·GIP·글루카곤 삼중작용제 MET-GGGo 등을 개발하고 있다.

최근 비만치료제 개발 경쟁이 단일 GLP-1을 넘어 이중·삼중작용제로 이동하고 있다는 점에서 화이자 역시 멧세라 인수 이후 기존 후보물질을 그대로 유지하기보다 차별화 가능성이 높은 프로그램에 개발 역량을 집중하는 것으로 풀이된다.

다만 화이자의 현재 공개 임상 파이프라인에서는 디앤디파마텍 오랄링크가 적용된 후속 경구 후보물질이 구체적으로 확인되지 않는다. 기존 경구용 후보 MET-097o 역시 화이자의 멧세라 인수 이후 공개 파이프라인에서 빠진 상태다.

이에 따라 향후 관전 포인트는 MET-224o 단일 품목의 개발 중단보다 현재 진행 중인 이중·다중작용제 공동연구가 어떤 후보물질로 구체화돼 임상 단계에 진입하느냐가 될 것으로 보인다.

디앤디파마텍은 “기존 경쟁제품과 차별되는 차세대 비만치료제 개발 파트너사로서 역할을 성실히 수행하고 있으며 협업 폭도 확장되고 있다”며 “기술적 문제에 따른 중단이었다면 개발이 중단된 제품에 적용된 오랄링크를 기반으로 후속 제품을 개발하지는 않을 것”이라고 밝혔다.