국내외 당뇨병 환자 증가 및 관리에 대한 우려가 계속되는 가운데 혈당 관리 기술도 새로운 전환기를 맞고 있다. 

의료산업계에 따르면 기존 채혈 방식이나 연속혈당측정기(CGM)를 넘어 인공지능(AI)을 활용한 비침습 혈당 측정 기술이 차세대 핵심 기술로 주목받고 있다.

국제당뇨연맹(IDF)이 지난해 발표한 ‘IDF Diabetes Atlas 11th Edition’에 따르면  전 세계 20~79세 성인 중 약 5억 8900만 명이 당뇨병을 앓고 있는 것으로 추정됐다. 

특히 이 중 2억 5200만 명은 본인이 당뇨병 환자라는 사실조차 인지하지 못하고 있는 것으로 나타났다.

우리나라도 대한당뇨병학회가 발표한 ‘Diabetes Fact Sheet 2024’는 국내 30세 이상 성인 약 14.8%가 당뇨병을 앓고 있는 것으로 분석했다. 당뇨병 전단계까지 포함하면 혈당 관리가 필요한 인구는 더 많다.

이와 함께 고령화와 비만 인구, 소아·청소년 당뇨병 환자 증가로 조기 발견과 지속적인 혈당 모니터링 중요성은 커지고 있다.

현재 혈당 관리는 손끝 채혈 방식 자가혈당측정(SMBG)과 피부에 센서를 부착하는 연속혈당측정기(CGM)가 주를 이루고 있다. 

그러나 반복적인 채혈에 따른 불편과 센서 부착 부담, 비용 문제는 여전히 해결해야 할 과제로 꼽힌다.

동운아나텍·SCI, AI 혈당측정기 상용화 박차

이러한 가운데 최근 업계에서는 비침습 혈당측정기와 AI 알고리즘을 접목한 차세대 혈당 관리 기술을 상용화하기 위한 움직임에 박차를 가하고 있다. 

디지털 헬스케어 분야로 사업 영역을 확장한 글로벌 팹리스 기업 동운아나텍이 대표적이다.

동운아나텍은 지난달 30일 타액 기반 혈당측정기 ‘D-SaLife’ 임상시험계획 승인 신청서를 제출하며 국내 인허가에 돌입했다. 

D-SaLife는 채혈 없이 타액 내 당을 측정해 혈당 수준을 확인하는 타액 기반 혈당 모니터링 시스템이다.

혈액 대비 매우 낮은 농도의 타액 당을 측정할 수 있도록 고감도 타액 당 센서, 팹리스 반도체 설계 기술, AI 기반 전기화학 신호 분석 알고리즘을 적용해 정밀도를 높였다.

임상은 식약처 디지털의료기기 품목 분류에 맞춰 총 두 차례 진행할 예정이며 타액을 이용해 혈당을 측정하는 D-SaLife의 임상적 안전성과 유효성을 평가한다.

서울아산병원과 서울성모병원, 추가 1개 병원 등 3곳에서 동시 진행하며 계획 승인 후 피험자 60~200명을 모집, 한 달 안에 시험을 완료하는 것이 목표다.

스마트 헬스케어 전문기업 소프트웨어융합연구소(SCI)도 AI 기반 비침습 혈당측정기 ‘EDL Doctor’의 다기관 확증임상시험과 식약처 의료기기 3등급 인허가를 추진하고 있다.

EDL Doctor는 광용적맥파(PPG) 광센서를 이용해 1분간 손끝 혈관의 혈류 변화를 감지, 반사된 빛의 양을 기반으로 측정된 맥파를 AI 알고리즘으로 분석해 혈당을 측정한다.

특히 사용자의 측정 패턴을 반영한 AI 분석으로 측정 즉시 추세·위험변동 가능성을 실시간으로 파악할 수 있다.

앞서 미국 연방통신위원회(FCC), 일본 경제산업성(PSE), 중국 국가무선관리위원회(SRRC), 인도 무선계획조정국(WPC) 등 주요 국가 제품 인증을 완료했으며 현재 중국 현지 성능 검증 및 시장 테스트를 진행하고 있다.

이와 관련, 한 전문가는 “AI를 활용한 비침습 혈당 측정은 당뇨병 관리에 혁신을 가져올 잠재력을 지닌 유망한 분야”라고 평가했다. 

다만 “혈당 측정에 AI 기술을 활용하기 위해서는 기술 표준화와 규제 체계 마련이 필요하다”며 “품질과 안전성을 보장하기 위해 합의된 가이드라인과 프로토콜이 필요하다”고 덧붙였다.