전문 의료진이 부족한 지역 중환자실을 거점병원 의료진이 원격으로 지원하는 ‘원격중환자실(e-ICU)’이 전국 4개 권역으로 확대된다.

특히 서울권역에서는 환자 상태 악화 예측과 영상 분석, 협진 내용 요약 등에 인공지능(AI)을 접목해 중환자 진료 효율성을 높인다는 계획이다.

보건복지부는 ‘원격중환자실(e-ICU) 협력 네트워크 구축사업’을 확대해 강원·충북 및 서울권역에 원격중환자실을 새롭게 구축한다고 29일 밝혔다.

강원·충북권역은 지난 10월 1일부터 운영에 들어갔으며, 서울권역은 오는 11월 1일 가동을 시작한다.

이에 따라 지난 2025년부터 운영 중인 경기와 인천을 포함해 원격중환자실 사업은 총 4개 권역으로 확대된다.

원격중환자실은 정보통신기술(ICT)을 활용해 권역 내 거점병원과 지역 협력병원 중환자실을 연결하는 사업이다.

거점병원 통합관제센터에서 협력병원 중환자 상태와 이상징후를 원격으로 확인하고, 의료진 간 자문·협진은 물론 필요한 경우 신속한 전원 의사결정까지 지원한다.

중환자 치료는 전문 의료인력의 신속한 대응이 중요하지만 의료기관 종별·지역별 인력과 진료역량 격차가 상당한 상황이다.

실제 제4차 중환자실 적정성평가 결과 중환자실 전담전문의 배치율은 상급종합병원이 100%인 반면 종합병원은 37.6%에 불과했다.

적정성평가 점수 역시 상급종합병원 95.3점, 종합병원 63.8점으로 30점 넘는 격차를 보였다. 정부가 거점병원의 전문인력과 진료 경험을 지역 종합병원과 공유하려는 이유다.

원주세브란스기독병원 중심 강원·충북 연결

이번에 가동된 강원·충북권역 원격중환자실은 행정구역이 아닌 실제 환자 의료이용권을 중심으로 협력체계를 구축했다는 점에서 주목된다.

권역책임의료기관인 원주세브란스기독병원이 거점병원을 맡고 원주의료원과 충주의료원이 협력병원으로 참여한다.

특히 중환자실 전담전문의가 없는 협력병원을 대상으로 거점병원 전문인력이 진료 자문과 환자 상태 모니터링을 지원한다.

강원과 충북이라는 행정구역을 넘어 협력체계를 구성한 것은 이번이 처음이다. 실제 충주시 중환자 재원일수 중 원주지역 의료기관 이용 비율은 17.64%에 달한다.

정부는 기존 행정구역 중심 의료전달체계에서 벗어나 실제 환자 이동과 의료이용 양상을 반영한 중환자 진료협력 모델이라는 데 의미를 두고 있다.

서울권역은 삼성서울병원이 거점병원을 맡고 서울의료원, 서남병원, 혜민병원이 참여한다. 상급종합병원과 공공·민간 종합병원을 연결해 중환자 진료역량 격차를 완화하는 게 핵심이다.

특히 서울권역에는 인공지능(AI) 기술이 적극 활용된다.

구체적으로 ▲환자 상태 악화 예측 ▲영상 기반 생체정보 분석 ▲음성인식 협진 요약 등 3가지 종류 AI를 도입해 의료진의 신속한 결정을 지원할 예정이다.

전원 결정시간 175분→90분…경기·인천 성과

앞서 운영을 시작한 경기와 인천권역에서는 환자 모니터링과 원격협진 실적도 축적되고 있다. 두 권역에서는 지난해 환자 상태 모니터링 6만3991건, 원격협진 240건이 이뤄졌다.

특히 원격협진을 통한 전원 의사결정 시간은 기존 175분에서 90분으로 약 48.6% 단축됐다. 병원 간 협력체계가 의사결정 속도를 상당 부분 끌어올렸다는 평가다.

올해 들어 이용 실적은 더욱 늘었다.

2026년 9월까지 원격협진은 259건으로 이미 지난해 연간 실적을 넘어섰으며 환자 상태 모니터링도 4만3389건에 달했다.

이 기간 거점병원으로의 전원 51건을 지원했고, 집중치료 이후 상태가 호전된 환자를 다시 지역병원으로 돌려보내는 회송도 20건 이뤄졌다.

단순히 지역병원에서 상급병원으로 환자를 보내는 데 그치지 않고 치료 후 다시 지역 의료기관으로 연결하는 양방향 중환자 진료협력 체계가 가동되고 있는 셈이다.

최경일 복지부 첨단의료지원관은 “강원·충북 및 서울권역의 안정적인 운영을 지원하면서 기존 경기·인천을 포함 4개 권역 운영실적을 지속적으로 점검할 방침”이라고 말했다.

이어 “지역 의료기관 중환자 진료역량을 높이고 환자가 필요한 치료를 적시에 받을 수 있도록 병원 간 협력체계를 내실화할 계획”이라고 덧붙였다.