“기존 면역항암치료 한계를 극복하기 위해 불응 원인을 규명하고, 핵심 치료 타깃을 발굴하는 데 집중하고 있다. 발굴한 타깃에 최적화된 치료 기술을 적용해 새로운 치료 가능성을 제시하겠다.”

윤경완 넥스아이 대표는 29일 서울 여의도 63스퀘어에서 열린 기업공개(IPO) 기자간담회에서 이같이 밝히며 차세대 면역항암제 개발 전략과 상장 이후 성장 계획을 공개했다.

넥스아이는 기존 면역항암제에 반응하지 않는 암의 저항 기전을 분석하고, 이를 표적으로 하는 신약을 개발하는 바이오기업이다. 지난 2021년 설립 이후 신규 항암 표적 발굴과 항체 치료제 개발에 연구 역량을 집중해 왔다.

면역항암제는 주요 암 치료 수단으로 자리매김했지만 모든 환자에게 충분한 효과를 나타내지는 못해 환자 약 70~90%는 기존 면역항암치료에서 충분한 반응을 얻지 못하는 것으로 알려졌다.

넥스아이는 이러한 치료 공백을 해소하기 위해 기존 치료제와 차별화된 작용기전을 갖춘 계열 내 최초(First-in-Class) 신약 확보를 추진하고 있다.

핵심 기술은 면역항암제에 대한 종양 반응 차이를 분석하는 자체 신약개발 플랫폼 ‘NEXORA’다.

이 플랫폼은 치료 반응이 나타나는 종양과 그렇지 않은 종양을 비교해 새로운 저항성 인자를 찾아내고, 해당 인자가 약물 효과를 떨어뜨리는 생물학적 기전을 검증하는 방식이다.

이후 동물실험과 환자 유래 종양모델을 활용해 후보물질 항암 효과를 확인하고, 치료 반응을 예측할 수 있는 바이오마커를 발굴해서 임상 개발에 적용한다.

오노약품공업에 기술이전 성과…후속 신약·ADC 개발 확대

대표 파이프라인 ‘NXI-101’은 비소세포폐암을 주요 적응증으로 개발 중인 단일클론항체 치료제다.

넥스아이는 환자 종양조직을 활용한 3차원 종양모델(PDOTS)에서 NXI-101의 항암 활성을 평가하고, 표적 발현 수준과 치료 반응 사이의 연관성을 확인했다.

이러한 연구 성과를 토대로 설립 3년 만인 2024년 일본 오노약품공업과 글로벌 기술이전 계약을 체결했다. 현재 오노약품공업이 고형암 환자를 대상으로 임상 1상을 진행하고 있다.

다른 주력 후보물질인 ‘NXI-201’은 대장암을 주요 적응증으로 하는 면역항암 불응성 치료제다.

회사 측은 인간화 동물모델에서 NXI-201과 PD-1 억제제를 함께 투여한 결과, 비교 대상으로 설정한 차세대 이중항체 면역항암제 후보물질보다 약 2배 높은 항종양 효과를 확인했다고 했다.

넥스아이는 면역항암제 불응 기전 연구를 통해 축적한 표적·항체 발굴 기술을 ADC 개발에도 활용하고 있다.

현재 3개의 ADC 파이프라인을 확보했으며 스위스와 한국, 중국, 미국 등에서 링커·페이로드 기술을 보유한 전문기업들과 협력 관계를 확대하고 있다.

주요 ADC 후보물질 ‘NXI-S301’은 대장암 동물모델에서 저용량 단회 투여만으로 지속적인 종양 축소 효과를 나타냈다는 설명이다. 

상장 이후에는 NEXORA 플랫폼을 기반으로 신규 표적 발굴을 강화하는 동시에 항체·이중항체·ADC 등으로 파이프라인을 다각화할 계획이다.

아울러 개발 중인 치료제의 적응증을 다양한 암종으로 확대하고, 글로벌 제약사와 기술이전 및 공동개발 기회를 모색한다는 구상이다.

윤경완 대표는 “이번 상장은 그동안 축적한 기술력과 연구개발 성과를 바탕으로 새로운 성장 단계에 진입하는 중요한 계기가 될 것”이라며 “차별화된 신약개발 역량을 고도화하고 지속적인 사업화 성과를 창출해서 면역항암치료 불응 분야 글로벌 선도기업으로 도약하겠다”고 말했다.